Découvrez une série d'images des panneaux solaires de la Station spatiale internationale acquises par l'astronaute l'ESA Thomas Reiter lors de la mission Astrolab qu'il a effectué à bord de l'ISS, de juillet à décembre 2006.

Astrolab, une mission riche en événements

La mission Astrolab a débuté le 4 juillet dernier, lorsque l'astronaute allemand de l'ESA Thomas Reiter embarquait dans la navette Discovery. Deux jours plus tard, il prenait ses fonctions d'ingénieur de bord de l'ISS et devenait le troisième membre de l'équipage permanent de la Station, réoccupant ainsi un poste resté vacant depuis 38 mois en raison de l'indisponibilité de la navette américaine, clouée au sol suite à la perte tragique de Columbia en février 2003.

Spécialiste chevronné des opérations d'assemblage, Thomas Reiter s'est vu confier durant sa mission toute une série de tâches opérationnelles et de maintenance sur les composantes russe et américaine de la Station. Il a également exploité des installations de recherche utilisées pour des expériences scientifiques internationales et conduit un programme d'expériences européennes en physiologie humaine, psychologie, microbiologie, physique des plasmas et dosimétrie. Par ailleurs, il a procédé à des démonstrations technologiques ainsi qu'à des expériences dans les domaines industriel et éducatif destinées à des universités et à des établissements scolaires du primaire ou du secondaire.

Le 3 août, il a effectué en compagnie de l'astronaute de la NASA Jeffrey Williams une sortie dans l'espace de 5 heures et 54 minutes au cours de laquelle les deux astronautes ont installé de nouveaux équipements pour préparer les opérations d'assemblage ultérieures et mis en place différents instruments et expériences à l'extérieur de la Station.

Durant son séjour à bord, Thomas Reiter a testé une caméra en 3D et une caméra haute définition, capturant sur le vif des scènes de la vie quotidienne à l'intérieur de la Station. À l'avenir, des caméras de ce type seront utilisées pour faire partager au public sur Terre les émotions uniques que procurent les séjours dans l'espace.

Thomas Reiter aura passé plus de 171 jours dans l'espace au titre de la mission Astrolab. Compte tenu des 179 jours qu'il avait déjà passé en orbite entre septembre 1995 et février 1996 dans le cadre de la mission Euromir 95, il est désormais le nouveau détenteur du record européen de durée cumulée de séjour dans l'espace.