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est un ensemble de 64 radiotélescopes de 12 mètres
de diamètre chacun formant un réseau développé
par l'ESO et la (NSF). Il sera partiellement
mis en service dès 2008 et débutera un programme scientifique
restreint en attendant 2011, date à laquelle le réseau
de télescopes sera pleinement opérationnel.
a été choisi par l'y (ESO) pour fournir 25, voire 32, des 64
antennes du projet ALMA (Atacama Large Millimeter Array). Les 39
autres antennes seront consrtuites par le Japon et les Etats-Unis.
A ce jour, l'ESO a reçu le financement de seulement 25 des
32 antennes. En 2009, les états membres de l'ESO décideront
s'ils financent les 7 autres antennes.
En janvier 2007, la Critical Design Review a été
passée avec succès ouvrant la voie à la fabrication
des sous-ensembles. Une étape importante doit débuter
en septembre 2007 avec un montage à blanc d'une antenne en
Espagne (janvier 2008). Il s'agira de valider les procédures
d'assemblages car avec un poids de 92 tonnes, il n'est pas possible
de livrer les antennes au Chili autrement qu'en kit. Notez que dans
le cadre de ce contrat les antennes seront fabriquées à
100 % dans l'Union Européenne.
Quant à la recette, elle est prévue en septembre 2008.
La deuxième antenne sera livrée en mai 2009. Par la
suite le rythme s'accélera et une antenne par mois sera livrée.
En raison de l'altitude élevée du site où sera
installé ALMA (5100 m), Thales Alenia Space livrera les antennes
au Chili sur un site intermédiaire, à environ 2900
m d'altitude. C'est l'ESO qui sera en charge du transport des antennes
et de leur installation sur le site définitif.
Les 25 antennes seront livrées et installées en décembre
2011. Quant aux premières observations scientifiques, elles
snt prévues pour commencer dès que 8 antennes seront
opérationnelles sur site.
ALMA (Atacama Large Millimeter Array)
Le projet ALMA est issu d'un partenariat international entre l'Europe,
l'Amérique du Nord et le Japon en coopération avec la République
du Chili. Il s'agira du réseau de télescopes le plus sensible au
mond et permettra d'obtenir des informations dans les longueurs
d'ondes millimétriques et submillimétriques. Toutes les antennes
fonctionneront comme une seule en utilisant le mode interférométrique
et fourniront une résolution spatiale dix fois supérieure à celle
du télescope Hubble. La surface totale du réseau d'observation sera
supérieure à 7000 m².
Les 64 antennes d'ALMA seront installées dans le désert chilien
d'Atacama à une altitude de 5.100 m. Ce choix s'explique par l'aridité
et la sécheresse du secteur car le rayonnement submillimétrique
est fortement absorbé par la vapeur d'eau présente dans l'atmosphère
terrestre. Ce site est l'une des régions terrestres les plus propices
à l'observation du ciel dans cette longueur d'onde. Les Japonais
ne s'y sont pas trompés. Ils ont installé, dans une région voisine
à 4.800 m d'altitude, ASTE, un télescope de 10 m fonctionnant dans
le submillimétrique.
Astronomie millimétrique et submillimétrique
Le domaine submillimétrique correspond à l'émission des objets froids
de l'Univers c'est-à-dire les régions de formation d'étoiles, où
les températures avoisinent 10 à 15 Kelvins (-263,15°C à -258,15°C)
et le rayonnement cosmologique, dont la température de 2,73 Kelvins,
est bien connue depuis les mesures du satellite COBE.
L'astronomie dans ces longueurs d'ondes fournit des informations
pertinentes pour l'étude de la chimie atmosphérique (Terre, planètes),
l'astrochimie (nuages moléculaires, formation des étoiles, étude
des galaxies, des comètes) et la cosmologie. Ce type d'observation
permet d'affiner nos connaissances sur la première génération des
galaxies formées dans l'Univers et les processus de formation des
étoiles et des planètes.
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