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| 09.06.08 |
Phoenix
: Le point sur la mission |
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Retour sur l'atterrissage réussi de Phoenix et le début d'une série
de cycles d'excavation et d'analyse du sol martien.
Exploit technique
Après un trajet de 679 millions de kilomètres entre la Terre et
Mars, Phoenix a atterri dans une région qui s'appelle Vastitats
Borealis à 68 degrés latitude nord et à 234 degrés latitude est.
Cet atterrissage réussi ne doit pas faire oublier qu'il s'agit d'un
véritable exploit technique car poser des engins sur Mars est extrêmement
compliqué. D'autant plus compliqué que le déroulement de l'atterrissage
de Phoenix était similaire a celui du Mars Polar Lander perdu en
1999 et dont on ne sait pas trop ce qui s'est passé.
Phoenix a pénétré dans l'atmosphère à la vitesse de près de 5,8
km par seconde, déclenchant une série d'événements de sept minutes
destinés à ralentir la sonde jusqu'à la vitesse de 0,002 km par
seconde avant de se poser sur le sol. Durant ce que la NASA a qualifié
de 'sept minutes de terreur' la séparation de l'étage de croisière,
l'ouverture du parachute, le largage du bouclier thermique et l'atterrissage
se sont bien passés.
Si depuis 1992, la NASA a perdu les orbiter Mars Observer (1992)
et Mars Climate Orbiter (1998) et le lander Mars Polar Lander (1999),
depuis le début de l'exploration robotique de cette planète, elle
a tout de même réussi à poser 6 engins sur cette planète pour 7
tentatives.
Cycle de collecte d'échantillons
Deux semaines après son atterrissage le lander est d'ores et déjà
en train de travailler. Après que la NASA a vérifié le bon fonctionnement
des instruments scientifiques et des systèmes techniques, feu vert
a été donné à l'étude du site d'atterrissage. Un site choisi de
façon minutieuse sur la base de critères spectrométriques, et qu'il
y a donc de grandes chances que l'atterrisseur mette à jour, à très
faible profondeur, la glace d'eau détectée par l'orbiter Mars Odyssey.
Il va falloir faire vite, car la mission initiale est de seulement
90 sols martiens (un jour s'appelle un " sol " et dure environ 37
minutes de plus qu'un jour terrestre). Idéalement, ce que souhaitent
les scientifiques de la mission c'est que le lander puisse creuser
jusqu'à la couche de glace et analyser le sol qui se trouve à la
surface, sur la couche de glace et entre les deux couches.
La a déjà été effectuée et déjà les scientifiques se
demandent si Phoenix n'a pas mis à jour de la glace d'eau. On attend
ses prochains jours l'analyse d'échantillons de poussière récupérés
lors de l'atterrissage qui ont été photographiés à très haute résolution
ce qui permet de voir pour la première fois des grains de poussière
martienne comme jamais.
L'autre aspect de la mission a été abordé dans un article précédent.
La de Phoenix délivre des bulletins quotidiens mais l'on
attend beaucoup de l'analyse des informations sur les processus
atmosphériques d'une région arctique dans laquelle une couche de
glace de carbone dioxyde va et vient avec les saisons.
Notez que si le site d'atterrissage a été choisi avec soin, la date
de la mission également. Elle doit permettre à Phoenix de voir venir
l'hiver martien et d'en comprendre les principaux événements connexes.
Enfin, les caméras et les microscopes fourniront des données sur
toute une échelle de dimensions.
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Grains de poussière martienne à haute résolution
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Sels ou glace d'eau ?
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| Crédits
NASA / JPL-Caltech / University of Arizona / Texas A&M
University |
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Mars Science Laboratory
Le retour scientifique de la mission Phoenix va permettre de préparer
la prochaine mission de la NASA qui doit poser en 2009 le rover
le plus gros et le plus complexe jamais construit pour explorer
cette planète. MSL doit également déterminer si la vie a pu exister
sur Mars, caractériser le climat et la géologie de la planète et
enfin de préparer l'exploration humaine.
A la différence de Phoenix, le MSL n'ira pas au pôle, donc il ne
verra vraisemblablement pas de glace, mais il va recueillir des
échantillons d'un grand nombre d'éléments et nous aidera à comprendre
(dans d'autres régions) ce que Phoenix va nous aider à comprendre
dans les régions polaires du nord.
Following water
La dernière feuille de route de l'exploration martienne de la NASA
(2006) s'inscrit en droite ligne avec la nouvelle stratégie d'exploration
de l'espace des Etats-Unis qui visent à retourner de nouveau sur
la Lune et l'envoi des premières missions habitées sur Mars et au-delà.
Étant donné que l'eau est essentielle à la vie, qu'elle constitue
une ressource potentielle pour les explorateurs humains et qu'elle
est un facteur déterminant du climat et de la géologie, cette feuille
de route a donc été bâtie autour d'un seul grand objectif : la préparation
de l'exploration humaine de Mars et divisée en quatre 4 phases et
3 thèmes dont le fil conducteur est l'eau.
Dans le cas de Phoenix, sur cette question de l'eau, la mission
consistent à étudier l'histoire de l'eau dans toutes ses formes,
à déterminer si le sol arctique martien pourrait accueillir la vie
et à étudier le climat martien d'une optique polaire.
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