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Une équipe de chercheurs à étudié la faisabilité technique de la
construction d'un télescope à miroir liquide de 20 à 100 m de diamètre
sur la surface de la Lune. Elle a également abordé la question du
potentiel scientifique d'un tel instrument.
Ce télescope fonctionnera dans l'infrarouge et sera dédié à l'observation
de l'Univers lointain et des objets éloignés découverts par le Télescope
spatial James Webb, lorsque ce dernier sera en service en 2013 ou
2014.
Ce télescope à miroir liquide serait capable de détecter des objets
jusqu'à 100 fois plus faibles que ce sera capable de faire le JWST,
un télescope qui marquera un saut qualitatif par rapport à Hubble.
Le red shift atteint sera très élevé ce qui devrait permettre de
voir la première génération d'étoiles, celle qui a formé les galaxies
initiales.
L'étude en question a été publiée dans l' de cette semaine. Les chercheurs reviennent en détail
sur les possibilités scientifiques, les technologies clés et les
sites possibles de son implantation.
Le miroir primaire exigerait un liquide hautement réfléchissant
qui ne s'évapore pas lorsqu'il sera soumis au vide lunaire et reste
liquide à des températures inférieures à 100 Kelvins. L'équipe a
fait une démonstration en recouvrant un liquide ionique dont la
pression de vaporisation est négligeable. Elle a également expérimenté
un miroir liquide en rotation sur un palier super-conducteur rendu
nécessaire par le vide et l'environnement cryogénique du télescope.
Les chercheurs ont déterminé que les emplacements les plus adaptés
à ce type d'instrument sont des régions situées à quelques kilomètres
des pôles. Des sites, situés à 0,5 degrés du pôle Nord sont à l'étude.
Ils devront être bien évidemment à l'abri de la lumière solaire,
c'est-à-dire plongée dans le noir absolu pendant presque la totalité
de l'année lunaire mais être éclairée à quelques kilomètres de là
pour alimenter la partie technique du télescope.
Reste que si un miroir liquide présente de nombreux avantages par
rapport à un miroir classique 'en verre', sa construction sur la
Lune ne sera pas une mine affaire. Elle ne sera pas entièrement
automatique et nécessitera une expédition humaine. Mais on n'en
est pas là !
Les avantages sont un coût de fabrication sera inférieur à celui
d'un miroir en verre et le fait est que sa surface est presque parfaite,
présentant des imperfections d'environ 1 Å, ce qui est impossible
à obtenir avec un miroir conventionnel qui est poli. Enfin, puisque
le miroir est en rotation, une imperfection en un point est compensée
par l'imperfection inverse en un autre.
Evidemment, ce type de miroir n'est pas inclinable. Ce télescope
sera pointé vers le zénith ce qui signifie qu'il peut seulement
observer un seul point dans le ciel. La rotation de la Lune se chargeant
en quelque sorte de faire défiler une bande du ciel ce qui permettra
d'étudier l'évolution temporelle de certains objets par exemple.
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