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Les sites d'atterrissages des missions martiennes de la NASA qui
se sont posées à la surface de la planète se ressemblent
tous. Ils sont mornes, plats et aucune variation topographique substantielle
n'attise notre regard. Jonchés de pierres et roches de toutes tailles,
érodés et façonnés par les éléments climatiques de la planète, ils
font penser à certains déserts qui recouvrent la Terre (regs terrestres).
Sélection d'un site d'atterrissage
La sélection d'un site d'atterrissage n'est pas une mince affaire.
Elle peut prendre plusieurs années et repose sur la prise en compte
de 3 paramètres :
- Objectifs scientifiques à remplir lors de la mission ;
- Contraintes techniques à respecter pour l'atterrisseur ;
- Données disponibles pour évaluer les sites d'atterrissage
potentiels.
Voir les en cours d'évaluation pour la mission
de 2009.
Phoenix
Celui de Phoenix, n'échappe pas à cette règle. Sixième sonde à se
poser avec succès sur le sol de Mars, après les 2 Viking, Pathfinder
et les 2 rover Spirit et Opportunity en 2004, le lander s'est posé
en plein milieu d'un secteur constitué de sols polygonaux à perte
de vue.
Les 2 rovers de la mission MER
Spirit a été lancé le 30 mai 2003 et s'est posé sans encombre
le 4 janvier 2004 à l'intérieur du cratère Gusev, à 15 degrés Sud
de l'équateur de Mars. D'un diamètre d'environ 165 km, ce cratère
a probablement été formé il y a trois à quatre milliards d'années
quand un astéroïde géant s'est écrasé au sud de l'équateur de Mars.
L'image de son site d'atterrissage montre une partie du site d'atterrissage,
dans le cratère d'impact Gusev où seules la dépression Sleepy Hollow
(au premier plan) et une crête distante de 7 à 8 huit kilomètres
(à l'horizon) apparaissent à l'image où se dégagent des pierres
et autres roches.
Quant à Opportunity, il a quitté la Terre le 25 juin 2003
et s'est posé le 25 janvier 2004 dans Meridiani Planum, près d'un
affleurement rocheux. Meridiani Planum est une plaine désertique
au relief peu prononcé et renfermant une forte concentration d'oxyde
de fer située à 2 degrés Sud de l'équateur.
L'image montre Endurance, un cratère d'environ 130 m et profond
d'une douzaine de mètres, exploré au printemps 2004.
Mars Pathfinder
Mars Pathfinder s'est posé le jour de la fête de l'indépendance
américaine 1997 en aval d'Ares Vallis, un des plus longs
chenaux de la planète en juillet 1997. Son terrain d'atterrissage
est également jonché de pierres et roches mais en plus grand nombre.
Le projet Viking
Le projet Viking comprenait deux engins, Viking 1 et Viking 2, chacun
formé d'un orbiteur destiné à se placer en orbite autour de Mars
et d'un atterrisseur capable de se poser en douceur à la surface
de la planète.
Viking 1 s'est posé en juillet 1976 à l'ouest de Chryse Planitia,
une plaine volcanique, constellée de nombreuses roches noires. Quant
à Viking 2, il se pose en septembre 1976 dans la région de
Utopia Planitia, un site similaire à celui de Viking 1 distant de
plus de 600 kilomètres.
Cependant, les deux sites d'atterrissage présentent quelques différences.
Les rochers sont en moyenne assez gros et sont distribués de manière
uniforme sur Utopia Planita, alors que Chryse Planitia se caractérise
plutôt par une grande variété de rochers du point de vue de la taille,
ceux ci étant distribués plus aléatoirement.
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