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| 30.06.08 |
Cassini
Equinox Mission |
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Les partenaires du projet Cassini-Huygens ont décidé de prolongée
de 2 ans l'activité opérationnelle de la sonde Cassini, après une
mission initiale de 4 ans réussie à tous points de vue.
Entre un retour scientifique de qualité, une flopée de nouvelles
questions et un comportement nominale de la sonde qui n'a connu
aucune panne majeure, l'abandon de la sonde aurait été très malvenu
et mal vécu par la communauté scientifique.
Des avancées significatives sont à signaler dans tous les domaines
d'étude du système saturnien. Que ce soit la planète et son magnifique
système d'anneaux bien sur, les dizaines de lunes qui l'entourent
ou encore l'environnement interplanétaire, ont peut dire que tout
les spécialistes de ces disciplines ont de quoi se réjouir et un
travail d'exploitation des données pendant au moins une décennie.
Quatre ans après l'arrivée de la sonde autour de Saturne, les objectifs
scientifiques ont été pour la plupart remplis. Mais si Cassini-Huygens
a répondu à la plupart des questions que se sont posées les scientifiques
après le succès des missions Voyager, elle en a soulevée beaucoup
d'autres !
Il serait trop fastidieux d'expliquer les avancées scientifiques
permises par les observations de Cassini et de la sonde européenne
Huygens. On peut dire que l'on connait mieux l'histoire des anneaux
de Saturne, du fonctionnement de la planète et ce qui se passe tout
autour. Enfin, il va de soit que la multitude de lunes étudiées
à permis de se faire une idée plus précise du système saturnien
en obtenant une 'image' plus claire de ce mini système planétaire.
Les spokes de Saturne : une énigme résolue !
On signalera également la résolution d'un problème vieux de plus
de 20 ans. Souvenez-vous au début des années 80, la sonde Voyager
2 de la NASA montrait des dispositifs à la surface des anneaux de
la planète Saturne et laissait perplexes les scientifiques tant
la nature et l'origine de ces formations restent encore inexpliquées
aujourd'hui. Nommés ,
en anglais et que l'on peut traduire par traces de doigts, les chercheurs
ont enfin compris l'origine de ce phénomène.
Il s'agit de tempêtes de poussières chargées électriquement s'élevant
à cause du champ magnétique de Saturne à l'intérieur de deux des
plus lumineux anneaux de la planète.
Mais, on retiendra surtout la découverte d'un potentiel important
d'habitabilité sur
et ,
2 des principales lunes. Sur Titan, on assiste peut-être à une chimie
pré biotique, propre à cette lune et sur Encelade, tout montre qu'il
s'agit d'un monde où la vie est possible.
Cassini Equinox Mission : Les objectifs
Titan et Encelade seront les objectifs prioritaires de Cassini ces
2 prochaines années. Cette période permettra l'observation
de l'effet des saisons sur Titan et Saturne, l'exploration de nouvelles
régions de la magnétosphère de Saturne.
Enfin, la sonde a un rendez-vous à ne pas manquer en août
2009. Elle sera sur un 'promontoire' exceptionnel, pendant l'équinoxe
saturnien, pour observer la lumière du soleil qui passera
exactement dans le plan des anneaux.
Note
Cassini a été lancé le 15 octobre 1997 de Cap Canaveral. Après un
voyage de 7 ans, la sonde s'est mise en orbite autour de Saturne
le 30 juin 2004. Ses 12 instruments scientifiques sont alimentés
en électricité par 3 générateurs radios isotopiques. L'ensemble
fonctionne de façon nominale.
Le voyage se poursuit pour Cassini.
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Saturne et l'ombre d'Encelade
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Les anneaux de Saturne
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Titan, images acquises pendant la descente de Huygens
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Des Spokes vus par Cassini
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Crédits
NASA / JPL / Space Science Institute
et
ESA / NASA / JPL / University of Arizona
(image Titan)
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