Les voyages dans l'espace ne sont pas nouveaux. Des gouvernements lancent des satellites depuis 1957 et envoient des personnes dans l'espace depuis 1961. Ce qu'il y a de nouveau, c'est la tendance croissante du secteur privé à participer à cette activité à tous les niveaux, à se doter d'engins spatiaux et de spatioports et à organiser des vols commerciaux dans l'espace.

Aux États-Unis, plusieurs organismes fédéraux s'emploient à promouvoir la commercialisation de services spatiaux essentiels.

Depuis sa création en 1958, l'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace (NASA) est chargée de favoriser les activités commerciales dans l'espace. Dans le cadre de son Programme de marchandises et d'équipages privés(COTS), la NASA a créé des partenariats relatifs aux transports commerciaux orbitaux qui mettent l'industrie au défi de montrer tout ce dont elle est capable.

Le Bureau des transports spatiaux privés (AST) de l'Administration fédérale de l'aviation (FAA) - qui relève du ministère des transports publics - a pour mission d'assurer la sécurité du public lors des lancements privés de fusées et de leur rentrée dans l'atmosphère mais aussi d'encourager la croissance de l'industrie des transports privés dans l'espace.

Au ministère du commerce, le Bureau de la commercialisation des activités spatiales a été établi en 1988 pour aider les nouvelles entreprises privées du secteur spatial à comprendre et à appliquer la réglementation compliquée, incontournable mais essentielle du gouvernement fédéral. Son directeur par intérim, Charles Baker, a souligné que ce bureau a également accompli une autre tâche.

« Ce bureau a ouvré en faveur de l'essor d'une nouvelle industrie diversifiée dans le domaine de l'espace », a dit M. Baker à America.gov. « Par le passé, le gouvernement signait un contrat avec une compagnie pour acheter un satellite ou une fusée ; puis le gouvernement les lançait et s'en occupait une fois qu'ils étaient sur orbite. »

Aujourd'hui, explique-t-il, une entreprise privée, par exemple, achète un satellite auprès d'une autre société, gère son fonctionnement, et dans le cas de l'industrie de la télédétection, vend les images captées de l'espace au gouvernement.

« Ces différentes fonctions privées sont nées grâce au Bureau de la commercialisation des activités spatiales et nous en avons encouragé la croissance », a souligné M. Baker.

Le rôle du Bureau de la commercialisation des activités spatiales est très vaste et très actif, dans le domaine notamment du lancement de fusées et de satellites, dont de communications et de positionnement, tels le GPS, de télédétection et d'observation des phénomènes terrestres.

Le tourisme spatial

En 2001, l'homme d'affaires américain et premier astronaute privé Dennis Tito avait payé 20 millions de dollars pour voyager dans l'espace à bord d'une fusée Soyouz russe et passer six jours dans la station spatiale internationale. La société Space Adventures, établie en 1998 en Virginie, avait organisé le vol spatial de M. Tito avec l'agence spatiale de la Fédération russe Roscosmos et elle en a arrangé six autres depuis.

« En montrant qu'il existe un marché pour ces vols, nous attirons les investissements privés dans les technologies qui rendront ces vols moins coûteux à l'avenir », a déclaré Eric Anderson, fondateur de Space Adventures.

M. Anderson a dit à America.gov : « Les gens nous demandent quand est-ce qu'un vol privé dans l'espace, qui coûte maintenant de 40 à 50 millions de dollars, vaudra 500.000 dollars. La réponse est que je ne sais pas quand cela aura lieu. Mais il ne coûtera jamais 5.000 dollars s'il ne commence pas à 50 millions. »

La société Space Adventures offre également des sièges à bord de vols privés suborbitaux, soit à la frontière entre l'atmosphère de la terre et l'espace. À 100 kilomètres au-dessus de notre planète, les astronautes privés peuvent avoir une vue différente de la Terre, ressentir l'apesanteur et « participer à la naissance de l'industrie des voyages commerciaux dans l'espace et inspirer de nouvelles générations d'explorateurs », indique le site Internet de Space Adventures.

En 2008, celle-ci a acquis la Zero Gravity Corporation qui offre aux particuliers, pour 5.000 dollars, la possibilité de monter à bord d'un Boeing 727 modifié qui, en effectuant des manouvres paraboliques, leur permet de faire l'expérience de l'apesanteur. Cette entreprise privée ouvre actuellement pour mettre au point une mission spatiale vers la Lune ; deux astronautes privés paieraient chacun 100 millions de dollars pour un voyage autour de la Lune à environ 80 kilomètres de sa surface avant de rentrer sur terre.

« Cette compagnie a célébré son dixième anniversaire l'an dernier », a dit M. Anderson. « Alors j'espère qu'au cours des dix prochaines années, nous aurons organisé des voyages dans l'espace pour 1.000 astronautes privées au lieu des 5 ou 6 de la dernière décennie, et que le nombre de gens qui pourront faire cette expérience augmentera considérablement. » À ce jour, M. Anderson lui-même n'a entrepris aucun voyage dans l'espace.

Perspectives d'avenir

Quel que soit le coût par passager, on observe beaucoup d'enthousiasme pour les vols commerciaux dans l'espace. L'une des compagnies dans ce secteur est Virgin Galactic, une succursale du Virgin Group de Richard Branson, qui prévoit d'offrir au public des vols suborbitaux - et par la suite orbitaux - pour 200.000 dollars par personne.

La compagnie a procédé à un essai du moteur de sa fusée à Mojave, en Californie, en mai, et effectuera un test de son engin spatial SpaceShipTwo dans le courant de l'année. En janvier, Virgin Galactic a signé un bail de 20 ans de Spaceport America, le spatioport commercial situé dans l'État du Nouveau-Mexique.

Une autre compagnie, Blue Origin, créée par le fondateur d'Amazon.com Jeff Bezos, met actuellement au point un engin spatial capable de décoller et d'atterrir à la verticale et qui servirait à transporter un petit nombre de particuliers dans des vols suborbitaux. En 2006, Blue Origin a procédé au lancement et à l'atterrissage d'un prototype de cet engin.

« Au Bureau des transports privés dans l'espace, nous tenons des consultations avec environ une demi-douzaine d'entreprises privées, qui ouvrent chacune pour mettre au point, fabriquer et tester des engins spatiaux qui pourraient transporter des passagers à la frontière de l'espace », a dit à America.gov George Nield, l'administrateur adjoint de la FAA chargé des transports privés dans l'espace. « Nous nous attendons à ce qu'au moins certaines de ces compagnies puissent commencer leurs opérations dans les deux années à venir. Je pense que cela va vraiment changer l'idée que nous nous faisons des vols dans l'espace. »

L'une de ces entreprises privées, Bigelow Aerospace, cherche à mettre au point une station spatiale commerciale formée de modules expansibles ; elle a été fondée à Las Vegas dans le Nevada par l'hôtelier Robert Bigelow.

« Il y a actuellement sur orbite deux petits modules d'essai de Bigelow Aerospace, lancés à l'aide de fusées russes, et ils semblent très bien marcher », a indiqué M. Nield. « Ils sont sur orbite depuis plusieurs années et M. Bigelow prévoit de construire des modules plus grands et de les rattacher les uns aux autres, pour que vers 2012 ou un peu plus tard, il y ait dans l'espace une station privée où des compagnies et des gouvernements pourront envoyer leurs propres astronautes et où des particuliers feront du tourisme spatial. »

© Cheryl Pellerin


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