La NASA a réajusté l'orbite de Mars Odyssey de façon à le synchroniser avec le Soleil. Cette manœuvre ne s'est pas faite du jour au lendemain. Elle a durée plus de 8 mois et permet aujourd'hui d'utiliser l'orbiter différemment en optimisant l'utilisation de Themis, 1 des 3 instruments scientifiques.

Mars Odyssey est maintenant installé sur une orbite qui lui permet de voir la surface martienne au milieu de l'après-midi au lieu de la fin de l'après-midi comme c'était le cas jusqu'en septembre 2008. Aujourd'hui, l'orbiter la survole à 15h45 contre 17h00 auparavant. A ce moment de la journée le sol est plus chaud et donc très favorable à l'instrument Themis à qui l'on doit la découverte de nombreux minéraux martiens, comme la découverte de dépôts de sel apparemment laissé au sol après l'évaporation de grandes quantités d'eau liquide.

Cela va permettre aux scientifiques de continuer la cartographie des ressources minéralogiques en survolant des régions qui n'avaient pas pu l'être au tout début de la mission quand Mars Odyssey se trouvait dans une situation similaire.

Si ces conditions d'illuminations privilégient l'instrument Themis, il n'en est pas de même avec le GRS, un instrument composé de 3 spectromètres (1 gamma et 2 à neutrons). Le spectromètre gamma sera mis hors service mais les deux autres pourront continuer de fonctionner.

Note

Cette nouvelle orbite n'empêchera pas la sonde de continuer de relayer vers la Terre les données des 2 rovers martiens en activité (Spirit et Opportunity) et d'être utilisée pour relayer les données de Curiosity, lorsqu'il débarquera sur Mars en 2012.


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