Le Satellite d'étude du Soleil IRIS (Interface Region Imaging Spectrograph) sera construit par Lockheed Martin dans le cadre de SMEX, un programme de la NASA qui offre des possibilités de vol fréquentes pour des missions scientifiques hautement ciblées et relativement peu onéreuses.

IRIS évoluera sur une orbite polaire héliosynchrone de façon à observer le Soleil en continu pendant les 2 ans que doit durer sa mission. Il fournira des images et des spectres ultraviolets à haute résolution (1/3 de seconde d'arc) en continu (environ toutes les secondes) en se focalisant sur la chromosphère et la région de transition. Les spectres couvriront des régions dont les températures vont de 4500 à 10 puissance 7 degrés kelvins et les images se cantonnant dans une gamme de température allant de 4500 à 65000 degrés kelvins.

Cette mission doit permettre aux scientifiques de corriger certaines lacunes, et non des moindres, qu'ils ont dans la connaissance du fonctionnement du Soleil et de ses relations avec la Terre. Il s'agit de mieux comprendre le mieux les flux d'énergie et de plasma qui transitent de la chromosphère et la région de transition vers la surface du Soleil et sa couronne. Cela est très mal connu et a son importance quand on sait que quelques pourcents de cette énergie non radiative qui quitte le Soleil est convertie en chaleur et rayonnement et qu'une autre partie forme la couronne et le vent solaire.

Les observations d'IRIS devraient aider à identifier les forces physiques à l'œuvre dans cette région du Soleil.