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Après avoir survolé plusieurs fois les pôles
du Soleil et parcouru près de 9 milliards de kilomètres,
la mission Ulysses s'achève aujourd'hui, 19 ans après
son lancement, Cette mission aura été exceptionnelle
à plus d'un titre. Il y aura un avant et un après
Ulysses.
Partie explorer pour la première fois les régions situées au-dessus
et au-dessous des pôles du Soleil et étudier l'héliosphère dans
les quatre dimensions de l'espace-temps, la sonde a quitté le plan
de l'écliptique dans lequel tourne les planètes du Système
Solaire.
Exceptionnelle
La coopération entre la NASA et l'Agence spatiale européenne a été
exceptionnelle. Exceptionnelle également le retour scientifique
qui a profondément modifié nos connaissances du Soleil et ses effets
sur le milieu spatial environnant. Et que dire du comportement de
cette sonde d'un peu plus de 360 kg qui, dans un environnement extrêmement
difficile, a dépassé de beaucoup les attentes en fonctionnant bien
au-delà des 5 ans de sa durée de vie initiale.
Vitesse
Construite par Astrium (alors Dornier Systems) et lancée par la
NASA dans le cadre de sa participation à ce programme, Ulysses aura
été l'engin le plus rapide jamais construit par l'homme, avant New
Horizon, une sonde de la NASA lancée en janvier 2006 à destination
du plutoïde Pluton (ex planète la plus éloignée du Système Solaire
et nouveau nom donné aux objets semblables à Pluton et Eris).
Mission
Ulysses est la première sonde à survoler les pôles du Soleil, une
région du Système Solaire restée jusqu'alors inconnue des scientifiques.
Cette sonde fait partie d'une flotte internationale destinée à l'étude
du Soleil et de ses influences sur notre planète. Elle comprend
notamment SOHO, les 4 Cluster, ACE, Stereo ainsi que Solar Dynamics
Observatory et Solar Orbiter qui seront lancées ces prochaines années.
Ce programme vise à coordonner l'effort des agences spatiales impliquées
dans l'étude du Soleil.
C'est en 1977 que la NASA et l'ESA décident de construire deux sondes
destinées à survoler simultanément les deux pôles du Soleil. Prévu
en 1983, le lancement de cette mission internationale, alors baptisée
International Solar Polar Mission est abandonné du fait de restriction
budgétaire frappant la NASA la contraignant à abandonner le projet.
Face à cette décision, l'Agence spatiale européenne décide tout
de même de construire une des deux sondes du projet qui prendra
le nom d'Ulysses. Son nom vient du personnage mythique de l'Odyssée,
attribué au poète grec Homère. Dans ce poème épique, Ulysse décide
en effet de s'élancer à la poursuite du Soleil.
Les Américains participeront tout de même au projet. La NASA lancera
la sonde et fournira l'étage supérieur ainsi que le générateur radio
isotopique (RTG) tandis que des Instituts américains participeront
à l'élaboration de certains instruments scientifiques, qui seront
pour l'essentiel fournis par l'Europe.
La sonde est fin prête et livrée en 1983 pour un lancement en 1986.
Malheureusement, la perte de la navette Challenger reportera son
lancement en 1990 (STS-41).
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