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Aucun objet céleste n'a autant d'importance pour nous que le Soleil. Source de la vie terrestre, une modification, même minime de son état de santé pourrait provoquer un nouvel âge glaciaire ou faire fondre les calottes polaires, inondant toutes les zones côtières de la planète. Autrement dit, les variations des cycles solaires, moteurs de son activité, ont eu des incidences sur les modifications radicales du climat observé dans le passé.
En 1977 lorsque la NASA et l'Agence spatiale européenne débutent la construction de la sonde et de ses 9 instruments scientifiques, les chercheurs ne se doutaient pas un instant qu'Ulysses allait bouleverser leurs connaissances du Soleil. Certains aspects que l'on tenait pour acquis ont été balayés dès les premières analyses des données fournies par Ulysses.
Lorsque la sonde est lancée en octobre 1990, les pôles du Soleil sont des régions inconnues du Soleil. En effet, depuis la Terre et le plan de l'écliptique, elles ne sont pas clairement visibles en raison de l'atmosphère turbulente et incandescence de l'étoile et du fait de l'angle sous lequel nous les observons.
Héliosphère
La Terre est immergée dans l'héliosphère, gigantesque bulle spatiale emplie du vent qui souffle en permanence du Soleil. Il arrive que des rafales et autres bourrasques de vent solaire endommagent les satellites et perturbent les communications radio ou encore la distribution de l'électricité. Il se peut même qu'elles aient une incidence sur le climat terrestre.
Composants de l'héliosphère
Depuis ce promontoire, Ulysses a étudié comme jamais auparavant les principaux composants de l'héliosphère que sont les vents solaires, les champs magnétiques, les particules énergétiques et les rayonnements cosmiques, la poussière interstellaire et les gaz ainsi que les ondes radio et plasma qui peuplent l'espace tout autour du Soleil.
Ulysses a également étudié les messagers de l'Univers lointain comme les rayons gamma.
Résultats scientifiques
Ulysses et ses instruments ont considérablement aidés les scientifiques à mieux comprendre le Soleil et son héliosphère, et peut-être son interaction avec la Terre et notre climat. On ne va pas détailler les résultats scientifiques car, ils sont guères parlants pour les amateurs éclairés que nous sommes.
On peut néanmoins dire que la sonde a permis de découvrir
que le champ magnétique de l’héliosphère
était beaucoup plus complexe qu’on ne pensait et que
ses lignes ne formaient pas une spirale régulière
mais suivaient des chemins plus chaotiques. Il a fourni une cartographie
des vents solaires en quatre dimensions (les trois dimensions spatiales
plus le temps). Cette carte a révélé comment
l’intensité des vents solaires variait avec les latitudes.
Un Univers ouvert
Ulysses a également permis d'observer pour la première fois directement de la poussière interstellaire et mesurer certains isotopes de isotopes de l'hélium, l'un des premiers éléments de la matière. Cette mesure n'est pas anodine, elle a permis de conforter la théorie d'un Univers en expansion 'ouverte' ou infinie, qui ne va pas finir par se rétracter sur lui-même pour imploser.
L'héritage d'Ulysses
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