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Conçue pour fonctionner 5 ans, Ulysses aura dépassé de beaucoup
les attentes. Dans un environnement extrêmement difficile, la sonde
aura donc fonctionné près de 18 ans ! Une performance d'autant plus
remarquable qu'Ulyssess et c'est paradoxale ne s'est pas trop approché
du Soleil pour l'étudier ! Il s'en est éloigné.
La particularité de la mission tient du fait qu'Ulysses étudie le
Soleil en tournant autour non pas dans le plan de l'écliptique (celui
dans lequel évoluent les planètes) mais dans un plan grosso modo
perpendiculaire à ce plan, ce qui lui permet d'observer les pôles
du Soleil avec un périhélie situé à environ 200 millions de km (1,3
UA) et un aphélie à 810 millions de km (apogée, 5,4 UA) et une période
orbitale d'environ 6 ans. Rappelons que la Terre se situe à 1 unité
astronomique du Soleil.
Générateur radio isotopique
17,5 ans après son lancement, le générateur radio isotopique de
la sonde flanche et chaque jour sa puissance diminue. Il fourni
de moins en moins d'énergie. De 285 watts en 1990, le RTG n'en fourni
plus que 195 aujourd'hui. Cette perte de puissance condamne la sonde
tout simplement parce que dans quelques semaines, Ulysses ne sera
plus manœuvrable et sera dans l'impossibilité de diriger son antenne
vers la Terre. Elle continuera à tourner autour du Soleil presqu'indéfiniment.
Mais ce n'est pas tout. Ne disposant plus de suffisamment d'énergie électrique, les liaisons radio sont interrompues pour alimenter les chaufferettes des réservoirs d'hydrazine car, à mesure que la sonde s'éloigne du Soleil, le risque de gel du système de propulsion augmente et on ne pourra bientôt plus contrôler l'attitude du satellite. D'autre part ingénieurs et scientifiques ont été contraints de rationaliser l'utilisation de la charge utile de façon à limiter autant que possible la consommation d'énergie.
En février 2003, le système principal de transmission de données est tombé en panne puis en janvier 2008 c'est autour du système secondaire d'être mis hors service. Pour communiquer avec la sonde, l'équipe du projet en est réduite à utiliser l'antenne de 70 m du réseau de l'espace profond de la NASA au prix d'une réduction du flux de données transmis vers la Terre.
Quitter le plan de l'écliptique
Quitter le plan de l'écliptique (celui dans lequel évoluent les
planètes) et se diriger au-dessus des pôles du Soleil n'a pas été
une mince affaire. Cela sera chose faite en février 1992. Ulysses,
est alors le deuxième engin spatial de l'Agence spatiale européenne
à s'être aventuré aussi loin dans le Système Solaire (après Giotto).
Le lancement d'Ulysses se fait depuis la soute de la navette Discovery.
La sonde utilisera un étage supérieur pour rejoindre Jupiter et
utiliser l'assistance gravitationnelle de cette planète pour quitter
le plan de l'écliptique. La puissance nécessaire a contraint les
concepteurs de la sonde à limiter sa masse au lancement à moins
de 370 kg. C'est en partie pour cette raison qu'Ulysses n'est pas
équipé de panneaux solaires qui auraient été trop grand et trop
lourd.
Survols des pôles
Au cours de sa mission, Ulysses aura survolé le Soleil à 3 reprises
passant6 fois au-dessus des pôles. Le premier survol du pôle sud
du Soleil est effectué en 1994 (juin à novembre) à une distance
de 300 millions de kilomètres. S'en suivra le pôle nord en 1995
(juin et septembre). Il a remis ça en 2000 et 2001 au moment du
maximum d'activité solaire, après qu'ait été prise la décision de
prolonger sa mission en raison de l'augmentation des taches et autres
orages solaires consécutifs à un pic de l'activité du Soleil (le
fameux cycle de 11 ans).
Enfin, le pôle sud a été de nouveau survolé entre
novembre 2006 et avril 2007 et le pôle nord entre novembre 2007
et mars 2008.
L'héritage d'Ulysses
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