L'Agence spatiale européenne et Thales Alenia Space ont signé un accord préliminaire pour le développement du démonstrateur de rentrée atmosphérique IXV qui sera lancé vers 2012 par Vega.

Initié par le CNES avant d'être européanisé, ce démonstrateur vise la maîtrise de la rentrée atmosphérique planée (anciennement Pre-X) en développant un système autonome caractérisé par de hautes performances aérodynamiques (grâce à une configuration d'hypersustentateur) et équipé d'un système de contrôle de haute technologie, combinant propulsion et surfaces aérodynamiques, ainsi que de protections thermiques de pointe pour la rentrée atmosphérique.

Ce véhicule doit donc démontrer la maturité de technologies réutilisables comme la protection thermique, valider le système de guidage et de contrôle par volets et caractériser les phénomènes aérothermodynamiques associés.

Bien que dans ce domaine l'Europe accuse un certain retard face aux Russes, aux Américains et maintenant aux Chinois, elle ne part pas de zéro. Le succès du démonstrateur de rentrée atmosphérique ARD (octobre 1998) et les enseignements tirés du développement d'Hermes, lui ont permis d'acquérir une compétence reconnue par la NASA, comme en témoigne sa participation au programme de développement du X-38, un démonstrateur aujourd'hui abandonné et qui devait préfigurer le véhicule de secours des équipages de l'ISS. L'ESA était impliquée notamment dans la conception de son nez.

Ce véhicule expérimental s'inscrit dans le Programme préparatoire de lanceurs futurs (FLPP) de l'Agence spatiale européenne. Il ne préfigure pas un lanceur du futur à moyen terme car le successeur d'Ariane 5 ne sera pas réutilisable.

Ce programme est cependant important pour les futurs projets de l'Europe en matière de transport spatial. Si la réutilisabilité d'un lanceur n'est pas à l'ordre du jour, l'ESA réfléchie très sérieusement à une version évoluée de l'ATV qui permettrait de rapporter sur Terre du fret et/ou des expériences scientifiques.

Thales Alenia Space aura la responsabilité de la consolidation de la définition, ainsi que du développement et de l'intégration du véhicule. Il lui incombera également de diriger le consortium formé par les principaux industriels européens, associés à des centres de recherche et des Universités.