Thales Alenia Space vient de signer avec Orbital Sciences un contrat portant sur la fourniture de modules pressurisés consolidant ainsi sa place de numéro 1 mondial dans le domaine des infrastructures orbitales et du transport spatial inhabité. Ce contrat renforce la présence de Thales Alenia Space auprès de la NASA est très engagée dans l'exploration spatiale, au contraire de l'Agence spatiale européenne qui tarde à prendre des initiatives poussant l'Europe hors de la frontière terrestre.

Le contrat signé entre les 2 firmes porte sur la définition, le développement, la production et la fourniture de 9 modules pressurisés destinés au transport de fret - dont des équipements, des pièces de rechange, des expériences scientifiques et d'autres éléments à destination de la Station. Le premier modèle sera livré en décembre 2010 et la livraison du dernier modèle est prévue à la mi-2015. Cette série de neuf modules pressurisés débutera avec un premier modèle destiné à la mission de démonstration COTS, suivi par deux modèles en configuration standard capables d'emporter 2 000 kg de charge utile, puis par six modèles en configuration améliorée, dont la capacité d'emport sera portée à 2 700 kg.

Modules pressurisés PCM

Ces modules pressurisés PCM (Pressurized Cargo Modules) seront conçus et développés dans le cadre du contrat CRS (Commercial Ressuply Service) attribué à Orbital par la NASA. Celui-ci qui couvre des services de transport à l'aide du vaisseau Cygnus, développé par Orbital - dont le premier vol est prévu pour le printemps 2011.

Ce cargo spatial sera constitué d'un module de service (SM), réalisé par Orbital Sciences, qui sera intégré avec le PCM fourni par Thales Alenia Space. Il sera lancé par le Taurus II, un petit lanceur à 2 étages fiable qui intègre des systèmes et une motorisation qui ont fait leur preuve sur d'autres lanceurs d'Orbital Sciences et utilisés avec succès depuis plusieurs années (Pegasus, Taurus et Minotaur).

Héritage de Thales Alenia dans les infrastructures orbitales

Profitant de 3 décennies d'activités dans les domaines des structures et de la logistique spatiales, le PCM sera développé par Thales Alenia Space sur la base des capacités et de l'expertise acquises sur les précédents programmes liés à l'ISS, tels que le programme MPLM (Multi-Purpose Logistics Module) réalisé sous l'égide de l'Agence spatiale italienne pour le compte de la NASA ou le module de fret pressurisé de l'ATV (Automated Transfer Vehicle) développé par Thales Alenia Space pour l'Agence spatiale européenne sous la responsabilité d'Astrium, le maître d'oeuvre du programme ATV.

Le cargo spatial Cygnus, s'apparente aux cargos russes mais avec un profil de mission similaire à celui de l'HTV japonais. Incapable de s'amarrer seul à la station, il sera capture par le bras robotique de la Station qui l'amènera à son point d'amarrage, le nœud de jonction numéro 2 (Harmony).

Le cargo restera amarré à la Station quelques jours qu'il quittera pour une rentrée destructive dans l'atmosphère.


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