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Le radar Marsis de la sonde Mars Express doit être déployé d'ici
la mi-mai. Petit retour en arrière.
Les trois segments qui constituent le radar MARSIS auraient dû être
déployés en avril 2004, vers la fin de la phase de mise en service
des instruments de Mars Express. Mais juste avant la date de déploiement
prévue, des simulations informatiques plus pointues réalisées par
le fabricant, Astro Aerospace (Californie), ont fait apparaître
un risque de rebond des antennes avant qu'elles ne se verrouillent
en position finale, potentiellement dommageable pour la sonde et
ses instruments scientifiques.
Après huit mois de simulations informatiques et de travaux techniques
intensifs, l'Agence spatiale européenne a donné son feu vert à son
déploiement en février 2005. Les opérations de déploiement débutent
aujourd'hui et seront dirigées depuis le Centre de contrôle de l'ESA
à Darmstadt, en Allemagne. Elles auront lieu en trois phases entre
le 2 et le 12 mai 2005. Il s'agira de déployer de façon séparément
les trois segments de l'instrument, deux cylindres creux de 20 mètres
de long et de 2,5 centimètres de diamètre et d'un mât de 7 mètres
de long.
Après chaque déploiement, une série de tests est prévue et une analyse
complète du comportement de Mars Express sera réalisée dès le déploiement
des trois segments du radar.
MARSIS (Sub-Surface Sounding Radar/Altimeter)
Développé par l'Université de Rome et de le JPL (NASA), Marsis est
un radar de sondage de subsurface mis au point conjointement pour
l'étude de la structure interne de Mars jusqu'à quelques kilomètres
de profondeur. Il sera possible d'établir notamment une carte de
répartition de l'eau liquide et gelée se trouvant sous la surface
de Mars.
Dès son déploiement, et après les vérifications d'usage qui prendront
trois semaines, le radar pourra commencer à rechercher des nappes
d'eau de subsurface et étudier l'ionosphère de la planète. Notez
que l'orbite de Mars Express autour de Mars l'amènera à survoler
les zones les plus intéressantes de la planète de sorte que les
mesures radar de ces régions sont très attendues des scientifiques.
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