| 03.05.05 |
Nouvelle
phase de la mission Cassini-Huygens |
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Après de multiples survols des lunes de Saturne, la mission Cassini-Huygens
(site ,
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entame une nouvelle phase qui verra la sonde américaine Cassini
s'intéresser plus intensément au système d'anneaux de la planète.
Depuis son arrivée dans le système saturnien, en juillet 2004, les
anneaux ont très peu été étudiés, si ce n'est lors du passage de
Cassini entre l'anneau F et G pour s'insérer en orbite autour de
Saturne.
Ses survols sont très attendus des scientifiques qui souhaitent
approfondir leurs connaissances, bien minces, des anneaux. On attend
des informations suffisamment pertinentes pour dater leur formation
et surtout le processus de formation. Cassini observera les anneaux
sur leurs faces supérieure et inférieure, sous l'éclairage direct
du Soleil ou à contre-jour. Ces conditions variées permettront aux
instruments de la sonde d'utiliser leur plein potentiel et d'obtenir
des informations impossibles à recueillir depuis la Terre.
Les anneaux de Saturne
Vus depuis la Terre, les anneaux de Saturne ressemblent à des cercles
symétriques entourant la planète gazeuse. Mais, l'on sait que ces
anneaux s'avèrent bien plus complexes qu'ils ne paraissent. Ils
sont faits de glaces, de particules  de
poussières et de roches de toutes tailles qui n'obéissent pas toutes
aux mêmes 'règles'.
L'origine des anneaux n'est pas bien connue, les scientifiques supposent
qu'ils ne se sont pas formés à partir du nuage de poussière et de
gaz qui enveloppait Saturne lors de sa formation. Ils sont vraisemblablement
plus jeunes que la planète.
Pour expliquer leur formation, on pense à une comète passée trop
près de Saturne et désagrégée par la pesanteur de la planète, ou
tout simplement, une ancienne Lune percutée par un objet massif
et qui aurait volé en éclats. Les restes de la lune se seraient
alors satellisés en orbite autour de la planète. Mais, il n'est
pas exclu que ces deux évènements s'additionnent et soient, ensemble,
à l'origine de leur formation.
Bien que le système d'anneaux s'étende sur plus de 282.000 km, ils
sont très fins. A certains endroits, l'épaisseur n'excède pas 30
mètres. L'ensemble n'est guère plus massif que Mimas, une lune de
taille moyenne de Saturne.
Notez que les anneaux ont été baptisés par des lettres en fonction
de l'ordre de leur découverte et non de leur position par rapport
à Saturne. L'anneau le plus proche de la planète est l'anneau D,
puis C, B, A, F, G et E, l'anneau le plus éloigné.
La course de Cassini autour des anneaux de Saturne
La mission prévoit trois périodes distinctes d'observation des anneaux.
Jusqu'à aujourd'hui, l'essentiel des survols des anneaux s'est fait
dans le plan des anneaux, c'est-à-dire que les instruments de Cassini
les observaient et les étudiaient en les voyant sur la tranche.
Ses séquences d'observation seront faites sous des angles différents
de sorte. Lors de la dernière séquence d'observation, prévue à l'automne
2007, la sonde sera située pratiquement à la verticale du plan des
anneaux (80 degrés).
Naturellement, beaucoup de nouvelles images seront prises, y compris
les premières études globales complètes de plusieurs régions intéressantes
dans les anneaux, y compris l'anneau crépu de F. plusieurs mesures
scientifiques sont également prévues et pour certaines il s'agira
de première.
Enfin, 14 occultations radio et 80 occultations stellaires sont
prévues et les mesures scientifiques afférentes attendues seront
à même d'affiner les modèles de structures des anneaux et affiner
nos connaissances sur la structure, la composition et la taille
des particules qui composent les anneaux.
Notez que de nouvelles lunes pourraient être découvertes en raison
des effets qu'elles peuvent engendrer sur les anneaux.
+ d'infos
(flashespace)
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Cette mosaïque a été réalisée à
partir de six images acquises par la sonde Cassini en décembre
2004, située à environ 1,8 millions de km.
La scène couvre une région des anneaux qui s'étend
sur près de 62.000 km et s'étire de 74.565 km à
136.780 km du centre de la planète.
Crédits NASA / JPL / Space Science Institute
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