Herschel est la quatrième 'Pierre angulaire' d'Horizon 2000, l'emblématique programme scientifique qui sous la direction de Roger-Maurice Bonnet a permis à l'Europe de se hisser à la pointe de la recherche scientifique spatiale et se placer en tête dans plusieurs domaines de l'astronomie et de l'exploration du Système Solaire. Herschel inaugurera une nouvelle génération de télescopes spatiaux géants.

Herschel est la quatrième 'Pierre angulaire' d'Horizon 2000, l'emblématique programme scientifique qui sous la direction de Roger-Maurice Bonnet a permis à l'Europe de se hisser à la pointe de la recherche scientifique spatiale et se placer en tête dans plusieurs domaines de l'astronomie et de l'exploration du Système Solaire. Herschel inaugurera une nouvelle génération de télescopes spatiaux géants.

Cet observatoire spatial de nouvelle génération est le successeur d'ISO (1995-1998) et fonctionne dans l'infrarouge lointain et le domaine submillimétrique. Il doit être lancé en août 2007 au moyen d'une fusée Ariane 5 pour une durée de vie opérationnelle de 2 à 6 ans. D'une masse de 2,5 tonnes pour une longueur de 6,5 m Herschel sera équipé d'un miroir primaire de 3,5 m de diamètre de sorte qu'il sera le plus grand miroir jamais lancé dans l'espace.

Il sera placé sur une orbite de façon à rejoindre le point Lagrange L2, à 1,5 millions de km de la Terre. De 4 à 6 mois de voyage seront nécessaires à Herschel pour rejoindre cette orbite particulière. Le point Lagrange L2 marque l'endroit où se combinent les forces gravitationnelles de la Terre et du Soleil. Les forces des 2 objets s'équilibrent ce qui crée une zone de stabilité remarquable.

Les observations permettront aux astronomes de retracer l'histoire des molécules depuis le Big Bang et en partant de là les scientifiques s'aventureront à étudier la matière à partir de laquelle s'est formée la première génération de galaxies, quelques 300.000 années après le Big Bang. Il s'agit de la période connue sous le nom de Ages Sombres, une période qui débute après la diffusion du rayonnement cosmique, lorsque l'Univers apparaissait chaud et opaque.

Parmi les autres objectifs scientifiques, on citera l'étude du milieu interstellaire, la formation et l'évolution des étoiles, et la composition chimique des atmosphères et des surfaces des planètes, des satellites et des comètes.

Pour cela, Herschel sera équipé de trois instruments scientifiques fonctionnant dans l'infrarouge lointain et le submillimétrique ce qui permettra d'observer des objets de quelques degrés plus chauds que le zéro absolu - 273 °). La sensibilité attendue de ses détecteurs doit lui permettre de détecter le rayonnement le plus lointain jamais analysé de façon aussi claire.

Bien qu'il s'agisse d'un projet de l'Agence spatiale européenne, l'Agence spatiale canadienne et deux Universités canadiennes participent activement au projet avec une implication directe dans deux des trois instruments. Il s'agit de SPIRE (Spectral and Photometric Imaging Receiver - imageur spectral et photométrique, Université de Lethbridge, Alberta, Canada) et de HIFI (Heterodyne Instrument for the Far-Infrared - récepteur hétérodyne en infrarouge lointain, University of Waterloo, Ontario, Canada). Le troisième instrument étant PACS (Photodetector Array Camera and Spectrometer - Photodétecteur et spectromètre à grand champ).

Canada

Cette participation s'explique par le status particulier du Canada au sein de l'ESA.

Bien que ne faisant pas parti du continent européen, le Canada fait parti de l'Agence spatiale européenne en tant que 'Etat coopérant'. A ce titre, le Canada participe à certaines activités et est impliqué dans des processus décisionnaires de l'ESA. Il prend part aux programmes et activités de l'ESA. Les entreprises canadiennes peuvent soumissionner et se voir attribuer des contrats pour les programmes qui les intéressent. Les dispositions de l'accord garantissent au Canada un juste retour industriel et les Etats membres de l'ESA peuvent participer sous certaines conditions à des programmes canadiens.

D'ISO à Herschel

L'observatoire spatial dans l'infrarouge (ISO) a été lancé en novembre 1995 par une fusée Ariane 4 depuis le Centre spatial de Kourou. Il a fonctionné jusqu'en mai 1998, date à laquelle les réserves d'hélium nécessaires au refroidissement de ses instruments se sont épuisées et bien au-delà des espérances des responsables de la mission. Tenant du titre de satellite infrarouge le plus sensible jamais lancé, il a réalisé des études particulièrement importantes des régions poussiéreuses de l'Univers où les télescopes en lumière visible sont aveugles.