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La recherche d'une vie sur Mars va principalement être guidée par
les conditions qui ont conduit à l'apparition de la vie terrestre,
conditions qui vont servir de référence. Sur Terre, le passage de
la matière à la vie se fit dans l'eau, il y a environ 4 milliards
d'années, avec des systèmes moléculaires capables d'auto-reproduction
et d'évolution.
Cette recherche s'appuie donc sur ce que nous savons de nos origines.
Si l'on se fie à ce que l'on connaît de la vie terrestre, son apparition
a nécessité la présence conjuguée de quatre facteurs. Il faut de
l'énergie, généralement sous forme de rayonnement solaire, du carbone,
habituellement sous forme de CO, de l'eau à l'état liquide, qui
est à la base de la vie, enfin un certain nombre d'éléments chimiques,
principalement de l'azote, du phosphore et du soufre. Notez que
dans le Système Solaire, trois de ces conditions sont la plupart
du temps réunies. A l'exception de la Terre, dans la plupart des
cas, c'est l'eau qui manque à l'appel.
L'eau liquide
Aujourd'hui, on peut dire que de l'eau sous forme liquide a bien
coulé sur la surface de Mars, il y a très longtemps. La présence
permanente d’eau suppose une température plus clémente
qu'aujourd'hui, température atteinte probablement grâce
à l’existence d’une atmosphère dense générant
un effet de serre important.
Il ne fait plus guère de doute que la planète Mars a très tôt dans
son histoire rassembler les 4 conditions favorables à la vie. Elles
existaient vraisemblablement sur Mars il y a 4 milliards d'années
à une époque où sur Terre tout se mettait en place pour que la vie
apparaisse dans une formidable marche en avant.
Mais cela était-t-il suffisant pour soutenir une activité biologique
? Bien difficile de répondre à cette question d'autant plus que
l'on ne connaît pas les conditions qui régnaient sur Terre lorsque
la vie est apparue. Tous les indices de la vie primitive terrestre
au-delà de 3,5 - 3,8 milliards d'années ont été effacés par la tectonique
des plaques et les convulsions multiples de la croûte terrestre.
Reste que l'évolution de Mars a rapidement différée de celle de
la Terre de sorte qu'il est possible de rapporter de Mars des indices
de la Terre primitive !
Les images de Mars montrent que la planète a connu une importante
activité volcanique, indiquant des épisodes de tectonique extensive
considérables. Ces mouvements tectoniques pourraient correspondre
à une phase précurseur d'une tectonique des plaques qui ne s'est
pas développée par la suite en raison du refroidissement planétaire
plus rapide que sur Terre. De fait, la tectonique des plaques a
très certainement été avortée ce qui fait dire que la surface de
Mars garde encore les stigmates des premiers millions d'années de
sa formation.
L'
existe sur Mars, essentiellement sous forme glacée. Mais cela n'a
pas toujours été le cas. Comme le montrent les images de Mars, les
lits de rivières et autres grands réservoirs témoignent de l'écoulement
de liquide. Mais ces épisodes n'ont pas été suffisamment entretenus
et duré longtemps pour donner la chance à la vie d'apparaître et
de perdurer. Autres indices forts, la découverte de minerais hydratés
qui ont besoin de grandes quantités d'eau liquide et durablement
pour se former. On pense aux argiles de type phyllosilicates découverts
dans les terrains les plus anciens du Noachian / Phyllosian, mais
également de sulfates qui eux se sont formés pendant le Teiikian.
Terrains argileux contre terrains sulfateux
Si plusieurs stratégies sont possibles pour recherches des traces
de vie sur Mars, la détection de molécules organiques dans les terrains
argileux les plus anciens du Phyllosian, comme le suggère ,
apparaît très pertinente. Ces terrains sont facilement accessibles
et autorisent une activité robotique sans contrainte particulière.
Et si la vie est apparue sur la Planète rouge, c'est plutôt dans
les terrains argileux que nous devons en rechercher les traces que
dans les terrains sulfateux.
Mais les terrains sulfateux ne doivent pas pour autant être négligés.
Une équipe de scientifiques suggère que ce type de minéral puisse
être la cible d'une recherche d'acides aminés, considérés comme
les briques du vivant. D'autant plus qu'il apparaît que ces roches
sont capables de préserver ces éléments pendant environ 1 milliard
d'années, comme cela a été observé sur Terre.
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