| 08.05.06 |
CARMA, le
radiotélescope millimétrique le plus puissant du monde |
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Le , est un projet d'interféromètre millimétrique
décidé en 2001 et né de la fusion entre les
radiotélescopes de la (BIMA) et celui de l'observatoire
radio de Owens Valley (OVRO, ).
De fait, il a été nécessaire de déplacer les 9 antennes de 6 m de
la BIMA et les 6 antennes de 10 m de l'observatoire radio de Owens
Valley. La 'déconstruction' a débuté en 2004 et les 15 antennes
ont été réinstallées à Cedar Flat, une région de la Sierra Nevada
californienne à environ 2440m d'altitude. Les antennes ont été disposées
sur des rails, permettant ainsi différentes positions d'observation
et capables de fournir une surface totale de réception de plus de
770 m².
Le site de Cedar Flat n'a pas été choisi au hasard. Un interféromètre
millimétrique a pour objectif d'observer des émissions ayant de
très petites longueurs d'onde. Or, la plupart de ces ondes sont
en grande partie absorbées par la vapeur d'eau présente dans l'atmosphère.
D'où la nécessité d'installer les instruments dans des environnements
secs et des altitudes élevées. A 2400 m d'altitude, Cedar Flat répond
à ces critères et les observations menées seront que très peu affectées
par la vapeur contenue dans l'atmosphère.
Objectifs scientifiques
Aujourd'hui, la plupart de nos connaissances de l'Univers proviennent
essentiellement d'observations optiques (visible, infrarouge, X).
Cependant, chaque partie du spectre électromagnétique ouvre de nouvelles
fenêtres sur l'Univers. Les ondes millimétriques permettent d'observer
la matière la plus froide de l'Univers, composée de gaz et autres
particules de seulement quelques dizaines de degrés au-dessus du
zéro absolu. C'est à l'intérieur de ces régions que se forment étoiles
et galaxies, un des objectifs majeurs de CARMA.
Aux dires des scientifiques du projet, CARMA est l'observatoire
millimétrique le plus puissant au monde. Des avancées significatives
sont attendues dans de nombreuses disciplines de l'astronomie. Parmi
les objectifs majeurs de CARMA, on citera des recherches menées
pour mieux comprendre l'histoire de la formation des premières galaxies
et de la première génération des étoiles. Surtout, CARMA doit résoudre
de nombreux disques protoplanétaires de façon à également à mieux
comprendre la formation des systèmes planétaires. Mais surtout,
le rôle de cet instrument sera de déterminer la nature des processus
chimiques à l'œuvre à l'intérieur de ces disques de gaz et de poussières
et d'en déterminer les possibles implications dans l'apparition
de la vie.
Enfin, CARMA sera utilisé pour découvrir de nouveaux indices susceptibles
d'éclairer les scientifiques sur la nature de l'énergie foncée et
l'origine et l'évolution de l'Univers alors récemment formé.
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CARMA (Combined Array for Research in Millimeter-wave Astronomy)
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