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Après Northrop Grumman c'est autour
de d'annoncer le lancement des premières études de développement
du Hybrid Launch Vehicle (HLV), un lanceur partiellement réutilisable
à destination de l'orbite basse. Ce nouveau système de lancement
aura la particularité d'être opérationnel et de lancer une charge
utile moins de 48 heures après la demande du Pentagone.
La firme américaine s'est vu octroyer un contrat de 2,5 millions
de dollars par l'US Air Force portant sur la fourniture de plans
d'étude pour une architecture opérationnelle du système, un démonstrateur
à échelle réduite et son matériel et infrastructure au sol associés
pour un HLV qui utilise un premier étage réutilisable et un étage
supérieur dépensable. Le concept sur lequel s'appuiera Lockheed
Martin prévoit un décollage à la verticale de l'HLV. Le premier
étage sera réutilisable et reviendra se poser près de la zone de
lancement, comme un avion tandis que le ou les étages supérieurs
seront quant eux dépensables (vraisemblablement 1 seul étage supérieur).
Ce nouveau lanceur doit entrer en service en 2018. Il 'remplacera'
les lanceurs de capacité moyenne des familles Delta et Atlas arrivés
en fin de vie qui ne sont plus exploitées par le Pentagone, et dont
il n'est pas prévu de les remplacer. Seules les versions lourdes,
Atlas 5 et Delta 4, continuent d'être utilisées et le seront encore
pendant de nombreuses années. Le Hybrid Launch Vehicle n'a pas vocation
à lancer des charges utiles de plus de 8 tonnes au-delà de l'orbite
basse.
Cet engin est avant tout destiné aux militaires américains qui financent
son développement. Il doit réduire les coûts de l'accès à l'espace
par rapport à une fusée dépensable aux performances similaires.
Bien que les caractéristiques les plus sensibles n'ont pas encore
été rendues publiques, on sait juste que l'US Air Force a imposé
des conditions de charge utile minimales et des conditions de charge
utile optimales pour chaque type d'orbite visée, de 5 à 7,5 tonnes.
De sorte que le HLV sera décliné en deux versions, suivant la charge
à satelliser. Ces deux versions du HLV pourraient soulever des charges
utiles et viser les orbites terrestres basses, polaires ou de transfert
géostationnaire.
Prochaine étape
a octroyé 4 contrats
portant sur des études exploratoires du HLV. D'ici 2007, l'US Air
Force retiendra deux concepts et autorisera les deux équipes industrielles
gagnantes de pousser plus en avant leur projet en développant un
démonstrateur. L'entrée en service du lanceur est prévue en 2018.
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