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Pour stimuler les firmes privées intéressées par la fourniture de
service de transport orbital, la NASA a créé le programme
(Commercial Orbital Transportation Services) dans le but de voir
émerger des solutions innovantes à même de rendre l'accès à l'espace
plus simple et moins coûteux.
Dans le cadre de se programme, la NASA vient de sélectionner 6 entreprises
qui vont concourir pour gagner un contrat de 500 millions de dollars
portant sur le développement de services commerciaux de transport
spatial à destination de la Station spatiale internationale. Ce
contrat prévoit la conception d'un engin spatial utilisé pour le
transport de marchandise à destination de la Station et pourquoi
pas, pour le transport d'équipage. L'heureuse élue sera désignée
cet été. Ces 6 finalistes sont des acteurs incontournables de l'industrie
spatiale US. Il s'agit de Rocketplane, Kistler, SpaceDev, SPACEHAB,
SpaceX, et t/Space.
Le programme COTS
Cette stratégie vise avant tout à réduire les coûts de l'accès à
l'espace et décharger la NASA d'un pan entier de l'exploitation
de l'orbite basse. La NASA a d'ores et déjà identifié ses besoins
et prévoit d'utiliser les systèmes de transports orbitaux de firmes
privées dès 2015. Dans un premier temps, elle souhaite utiliser
des cargos non pressurisés et non pressurisés dépensables mais également
des cargos pressurisés réutilisables pour le transport de charges
utiles et de fret à destination de la Station spatiale.
Dans un second temps, la NASA envisage de s'octroyer les services
de firmes privées pour la livraison en orbite basse de charges utiles
et réaliser des expériences en mode automatique, toujours sur orbite
basse mais dans un environnement pressurisé. Enfin, étape logique,
l'Agence spatiale n'exclut pas la possibilité d'utiliser les services
d'une firme privée pour le transport de ses personnels dans le cadre
de missions de desserte de la Station
Dans le cadre de COTS, tout un chacun peut proposer son propre concept
de système de transport. La NASA a d'ores et déjà reçu plusieurs
propositions et en attend d'autres. Les démonstrateurs ainsi proposés
à la NASA devront être certifiés vers 2010. Autrement dit, ils devront
être capables de rejoindre la Station spatiale (rendez-vous orbital)
de s'y amarrer et, suivant le profil de mission de revenir sur Terre.
Dès 2010, la NASA devrait lancer un appel d'offres auprès des firmes
leur ayant démontré leur capacité à desservir l'ISS pour la fourniture
d'un service de transport de charge utile à compter de 2014 / 2015.
Notez que la NASA ne s'opposera pas à ce que les entreprises fournissant
des services de transport puissent utiliser également ces mêmes
moyens pour d'autres applications commerciales que celles contractées
par l'Agence spatiale, comme le tourisme spatial.
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