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A la suite de l'échec de la mission DART survenue en avril 2005,
la commission d'enquête chargée d'en expliquer les causes vient
de remettre son rapport à la NASA et au Pentagone. En raison de
la sensibilité de certaines informations contenues dans ce rapport,
seule la version expurgée a été rendue publique. Mise en ligne,
elle est librement et librement téléchargeable (an, ).
Le devait valider les technologies du rendez-vous autonome
entre deux engins spatiaux en orbite ou entre un véhicule spatial
et un des ports de la Station spatiale internationale. Le démonstrateur
devait effectuer toute une série d'approches autour du milsat MUBLCOM
en orbite stationnaire. 27 objectifs de mission devaient obligatoirement
être accomplis avec succès pour que celle-ci soit considérée comme
une réussite. Seuls 11 objectifs ont été atteints avec succès
Dans ce document, la commission d'enquête confirme que le démonstrateur
a fonctionné de façon nominale pendant les 8 premières heures de
la mission. Le lancement, le check-up (la recette en orbite) et
les premières phases du rendez-vous orbital ont été nominaux, bien
que le personnel au sol ait remarqué quelques anomalies dansle système
de navigation de DART. L'engin spatial a toutefois réussi ses manoeuvres
d'approche sans intervention humaine grâce à ses instruments et
capacités d'analyse des données, avant de rencontrer une défaillance
dans les dernières minutes de l'approche.
Pendant les opérations de proximité autour de MUBLCOM, DART a commencé
à utiliser bien plus de carburant que ne le prévoyaient les ingénieurs.
Environ 11 heures après son lancement, DART et MUBLCOM se sont heurtés,
sans dommage particulier pour le milsat. L'impact a poussé les deux
satellites sur une orbite plus haute. Peu de temps après cet accrochage,
DART a lui-même déterminé que ses réserves étaient épuisées. Il
a donc débuté une série de manœuvres préprogrammées visant à s'écarter
puis s'éloigner de MUBLCOM. A partir de ce moment, les liaisons
avec le sol, inutilisées jusqu'à ce moment, ont été employées pour
télécommander un rehaussement d'orbite de 1,2 miles nautiques afin
d'éviter une nouvelle collision.
La cause probable de l'échec de la mission est due à une surconsommation
de carburant, compromettant la suite des manœuvres à proximité de
MUBLCOM. Selon la commission d'enquête, une défaillance du système
de navigation de DART a contraint le démonstrateur à d'incessantes
manœuvres de correction de trajectoire jusqu'à épuisement des réserves
de combustible.
Aujourd'hui, les deux satellites tournent autour de la Terre sur
une orbite très basse mais ne sont pas considérés comme dangereux
pour d'autres satellites. A terme, ils se désagrégeront en brûlant
lors de leur rentrée atmosphérique.
Note
Le démonstrateur DART se compose de deux systèmes. Le segment antérieur
comporte les systèmes spécifiques au DART, tels un réservoir pour
le système de propulsion, les réacteurs du système de contrôle,
des batteries, le matériel de transmission, et le dispositif de
guidage par vidéo (Advanced Video Guidance Sensor, ou AVGS). L'AVGS,
la sonde principale de la mission, rassemblerait des données de
navigation tandis que DART reste à proximité de MUBLCOM. La partie
arrière du vaisseau DART était constitué du quatrième étape d'un
lanceur Pegasus, et inclus une avionique complète ainsi que le système
auxiliaire de propulsion par hydrazine (HAPS).
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