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18.05.06 La vie : où, quand, comment ?
 
Où en est la recherche sur l'existence des extraterrestres ? À cette question si excitante, un très sérieux colloque 'bilan et prospectives' du CNRS (Centre national de la recherche scientifique, France) apportera une réponse entre le 22 et le 24 mai prochains.

Cela va se passer à Orléans. Le Colloque national d'exobiologie y réunira tous les spécialistes français de la vie en dehors de notre planète. Avec un objectif : dresser un bilan des activités du GDR (groupement de recherche du CNRS) « Exobio », lequel coordonne les travaux menés sur le territoire national dans ce domaine aux frontières des sciences de la vie et de l'Univers.

À dire vrai, « l'exobiologie » n'a pas pour seul centre d'intérêt les organismes vivant en dehors de la Terre. Depuis son invention, le terme a élargi sa définition. Il désigne aujourd'hui l'étude de la vie dans l'Univers. C'est que celle-ci n'ayant pas encore été détectée ailleurs que sur notre planète, les scientifiques de cette discipline doivent consacrer leurs efforts à la débusquer ou à élaborer de nouveaux procédés adaptés à cette chasse. Or, cette tâche passe par une meilleure connaissance des conditions dans lesquelles la vie est apparue et s'est développée dans le seul environnement dont nous sommes certains qu'il l'abrite : la Terre.

Le GDR « Exobio » reflète cette approche en miroir. Créée en 1999, puis renouvelée en 2003, cette fédération d'équipes, cofinancée par le département des sciences de l'Univers (SDU) du CNRS et par le Centre national d'études spatiales (CNES), articule son action autour de quatre axes, dont chacun vise à répondre à une question précise. Quatre questions fondamentales, quatre indices à découvrir, pour mieux nous préparer à la première rencontre du troisième type…

Question 1 : Quels étaient les ingrédients de la vie primitive ?

Les chercheurs estiment que Luca, l'ancêtre commun à tous les êtres vivants, est apparu sur Terre il y a entre trois et demi et quatre milliards d'années. Aussi les scientifiques se demandent-ils où et comment ont été élaborées les molécules organiques à l'origine des protéines et des acides nucléiques primitifs ayant conduit à l'apparition de ce premier organisme. Certains souhaitent déterminer si elles ont été synthétisées dans l'espace, avant de rejoindre la Terre enfermées dans des micrométéorites ou des comètes. D'autres suspectent les « fumeurs noirs », sortes de geysers des sources hydrothermales des dorsales océaniques, d'en avoir été les producteurs. Mais dans quelles conditions ? Grâce à la sonde Huygens de l'Esa, qui a atterri en 2004 sur Titan, les astronomes ont eu accès à une planète bloquée à un stade précoce de son évolution. Mais le satellite de Saturne est différent de la Terre primitive. Aussi les géologues cherchent-ils à reconstituer le climat de l'enfance de notre planète en effectuant des carottages et en développant des modèles. Si la majorité pense depuis plusieurs décennies que l'atmosphère était composée de gaz carbonique, certains affirment qu'elle aurait pu contenir du méthane en proportion notable. Enfin, les chercheurs ont récemment découvert que les océans se sont formés plus tôt qu'ils ne le pensaient : il y a environ 4,3 milliards d'années alors que la Terre n'est âgée que de 4,56. Ces surfaces liquides étaient-elles acides ? Chaudes ou froides ?

Question 2 : Comment Luca est-il né de quelques molécules ?

Les acides aminés et les nucléotides qui composent les protéines et les acides nucléiques sont les briques élémentaires de la vie. Alors que l'on peut en fabriquer des milliers différents, la vie sur Terre ne fait appel qu'à vingt acides aminés et à quatre nucléotides. De plus, en observant ces dernières molécules, les biologistes sont frappés par leur grande complexité et fragilité. Aussi se demandent-ils aujourd'hui si Luca – l'ancêtre primitif – n'est pas, lui-même, le résultat d'une évolution biologique. Luca descendait-il d'un organisme fait d'acides nucléiques moins élaborés ?

Question 3 : Par quels moyens débusquer la vie ?

Si la vie existe ailleurs dans notre système solaire, alors elle est certainement de nature microbienne. Comment débusquer ces tout petits organismes ? Les scientifiques veulent pouvoir détecter sans ambiguïté la trace de bactéries dans des fossiles anciens. Ils travaillent également à identifier des « biomarqueurs », des indicateurs moléculaires ou isotopiques, qui une fois quantifiés dans un échantillon démontreraient l'existence d'une activité biologique passée ou présente. Autre défi : cibler les types d'environnements susceptibles d'abriter la vie. Cette tâche passe par une meilleure connaissance des conditions où celle-ci est possible sur Terre. Et donc par l'étude des organismes habitant ses contrées les moins accueillantes. Une traque des « extrêmophiles » qui transporte les spécialistes du CNRS des sources hydrothermales des dorsales océaniques jusqu'au désert d'Atacama au Chili, en passant par le lac de Vostok sous la banquise antarctique !

Question 4 : Où chercher ?

Outre l'analyse des poussières de comètes des missions Stardust (Nasa) et Rosetta (Esa) en 2014 ou, celle, à plus long terme, d'échantillons de Mars rapportés sur Terre par Mars Sample Return (Nasa), les astronomes ont des projets. Parmi les corps du système solaire, ils voudraient en explorer deux : Mars et Europe. Pour le premier, ils planchent avec l'Esa sur la mission Exomars, consacrée à l'exobiologie. Pour le second, ils ont mis en place un groupe de travail européen chargé d'imaginer l'instrument qui sera capable de déterminer si l'océan interne du satellite de Jupiter abrite ou non des habitants. Enfin, les scientifiques s'intéressent à la vie sur les exoplanètes. Une vie qui sera peut-être découverte par la future mission Darwin (Esa) qui leur sera consacrée.


© Vahé Ter Minassian / CNRS


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