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Le prochain grand télescope spatial de la NASA fonctionnera dans
le gamma et a pour nom
(Gamma-ray Large Area Space Telescope). Son lancement est prévu
en 2007. Il doit rejoindre en orbite les trois autres grands télescopes
que sont Hubble (visible, infrarouge, ultraviolet) Chandra (X),
Spitzer (infrarouge) et Compton (désorbité en 2000). GLAST sera
30 fois plus sensible que la génération précédente de détecteurs
gamma. Son champ visuel sera également bien plus grand.
tournera autour de la Terre sur une orbite circulaire de 550 km
avec une durée de vie d'au moins 5 ans mais, attendue de 10 ans.
Cet observatoire sera capable de détecter des particules de lumière
des milliards de fois moins énergétiques que ce que nos yeux peuvent
voir ou que les télescopes optiques tels que Hubble peuvent observer.
Le programme en est à un stade bien avancé.
Large Area Telescope
Le télescope primaire, le Large Area Telescope, est maintenant assemblé.
Il a été livré au Laboratoire Naval de Recherche pour subir des
essais de façon à s'assurer que l'instrument ne sera pas affecté
outre mesure par les conditions du décollage et de son exposition
au vide spatial.
Des essais de vibrations et d'ondes de choc acoustiques sont prévus
mais également d'interférences électromagnétiques. Ils viseront
à s'assurer que l'activité opérationnelle du Large Area Telescope
n'interfère pas avec le satellite. A la fin de cette phase de 3
mois, l'instrument sera envoyé chez General Dynamics C4 Systems
pour être intégré à la plate-forme du satellite avec un autre instrument,
le Burst Monitor.
A la différence de la lumière visible, les rayons gamma sont bien
trop énergétiques pour être focalisés par des miroirs traditionnels.
Le Large Area Telescope utilisera des détecteurs qui convertiront
les rayons gamma entrants en électrons en leur contrepartie les
positrons. Cette technique qui permet de changer la lumière en matière
et décrite dans la célèbre équation de Einstein E = MC² s'appelle
la conversion de paire. Elle permettra aux scientifiques de pister
l'origine des rayons gamma et de mesurer leur énergie.
Objectifs scientifiques
Les objectifs de GLAST sont les sources gamma, en particulier les
noyaux actifs de galaxies, les sursauts gamma, les pulsars, les
flares du Soleil. Surtout l'on s'attend à 'voir' les jets de matière
émis par les trous noirs et, pourquoi pas, la collision, prédites
par les modèles, de particules de matière sombre. Et comme chaque
mission apporte ses lots de surprises, les scientifiques s'attendent
à découvrir des sources gamma inconnues. Dans cette longueur d'onde,
un saut significatif est attendu de sorte que les physiciens prévoient
de voir l'évolution de l'Univers comme jamais vu auparavant et mettre
à mal certaines Lois fondamentales de la physique.
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