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L'Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge de la
NASA ()
aéroporté vient d'effectuer ses premiers essais en vol avec succès
au dessus du Texas.
Développé par l'USRA (Universities Space Research Association) pour
le compte de la NASA et en collaboration avec l'Allemagne, SOFIA
est ni plus ni moins qu'un télescope infrarouge de 2,5 m développé
et construit par le Centre aérospatial allemand (DLR) installé à
bord d'un Boeing 747 long courrier aménagé à cet effet, fourni par
la NASA. Le télescope pèse tout de même quelque 20 tonnes.
Le premier projet de ce type a vu le jour en 1965 quand la NASA
a monté un petit télescope sur 1 Convair CV-990 et un Lear Jet (1965
- 1969). SOFIA qui voit le jour officiellement en 1986 a souvent
été sur la sellette si bien qu'en 2006 on bien cru que le projet
allait être abandonné faute de financement.
SOFIA devrait fonctionner d'ici à la fin de l'année pour une durée
de vie opérationnelle d'au moins 20 ans. L'entrée en service de
ce télescope sera décidée à la suite de l'analyse des données recueillies
lors de ces premiers vols d'essais. Le télescope opérera la nuit,
plusieurs fois par semaine, à une altitude moyenne d'environ 12,5
km, là où la lumière infrarouge n'est pas obscurcie par l'atmosphère
de la Terre.
Objectifs scientifiques
sera capable d'observations infrarouges impossibles à réaliser depuis
des télescopes terrestres. Les astronomes l'utiliseront pour observer
les comètes, des régions de formation d'étoiles, le centre de la
Galaxie et aussi des disques de poussières et de gaz présents autour
de jeunes étoiles, disques à l'intérieur desquels se forment les
planètes. Le télescope sera capable de résoudre des régions très
sombres de l'Univers, là où la lumière visible est bloquée par de
grandes quantités de poussières.
Notez que des campagnes d'observation menées avec le Télescope spatial
Hubble ont d'ores et déjà été planifiées.
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