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Pour la première fois, des astronomes ont tracé la carte des températures
d'une exoplanète. Visuellement, cette carte risque de vous décevoir
mais néanmoins, c'est une vraie performance. Elle a été tracée par
des astronomes à partir de mesures de la planète acquises par Spitzer,
le télescope spatial de la NASA fonctionnant dans l'infrarouge.
HD189733 b
La planète en question a été découverte en octobre 2005 par une
équipe française du Laboratoire d'Astrophysique de Marseille et
de l'Observatoire de Haute Provence. Elle se situe à quelques 60
années-lumière, près de la constellation du Renard.
HD189733 b, c'est son nom, est plus massive (1,15 fois) et plus
grande que Jupiter (1,26 fois). Elle tourne autour de son étoile
en seulement 2,2 jours, soit 2 000 fois plus rapide que Jupiter
qui tourne autour du Soleil en une douzaine d'années. Il s'agit
d'une des périodes orbitales la plus courte connue. Notez que l'étoile
HD189733 est visible aux jumelles, située à proximité de la nébuleuse
Dumbell M27 bien connue des astronomes amateurs.
De façon surprenante, cette carte montre des températures diurnes
(930 ° Celsius) et nocturnes (650 ° Celsius) assez homogènes avec
cependant l'existence d'un point chaud. En théorie, les températures
de nuit devraient être négatives ou du moins porche du zéro degré,
ce qui n'est pas le cas.
Pour expliquer cette particularité propre à cette planète, les astronomes
pointent du doigt l'existence de vents extrêmement violents, soufflant
à quelque 9700 km/h ! Ils joueraient un rôle majeur dans le réchauffement
des régions plongées dans la nuit. la planète est tout simplement
entourée d'un courant d'air très chaud qui n'a pas
le temps de se refroidir la nuit.
Le télescope spatial Spitzer
Le a été placé sur orbite le 25 août 2003 par une
fusée Delta II de Boeing depuis la base américaine de Cap Canaveral
(Centre spatial Kennedy). D'une durée de vie opérationnelle d'au
moins 2 ans et demi, et portée à 5, Spitzer complète la gamme des
grands télescopes spatiaux de la NASA que sont Hubble, Chandra et
Compton (désorbité en 2000).
Le télescope est doté d'un miroir de 85 centimètres et de trois
instruments à refroidissement cryogénique : une caméra fonctionnant
dans le proche et moyen infrarouge, un spectrographe permettant
d'analyser l'ensemble des longueurs d'ondes de l'infrarouge et un
photomètre pour la collecte d'informations sur la gamme d'infrarouge
lointain.
Depuis son orbite héliocentrique, dos au Soleil, il étudie la notamment
la formation des étoiles et des planètes. Il observe l'Univers comme
il était il y a des milliards d'années et aide les scientifiques
à déterminer la façon et le moment dont les premiers objets se sont
formés, ainsi que leur composition. Spitzer est capable de découvrir
des objets jamais observés auparavant car occultés par la poussière
interstellaire comme les étoiles et les galaxies les plus lointaines.
Il observe les objets les plus froids du Système Solaire (planètes
externes, astéroïdes et autres petits corps) et les disques de poussière
présents autour de jeunes étoiles (disque proto-planétaire).
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