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15.05.07 Le 31ème survol de Titan par Cassini En filigrane, comprendre les images radar de la surface de Titan   Le 31ème survol de Titan survenu ce samedi 12 mai par la sonde Cassini avait pour objectif de confirmer l'existence de grands lacs que l'on pense avoir découvert au pôle Nord de la planète lors de précédents survols. Il s'agissait également de déterminer si un liquide les remplit. En l'état, on pense à du méthane liquide, ou plus vraisemblablement à un mélange méthane-éthane. Les données de ce passage, à environ 1000 km d'altitude, ne sont pas attendues avant quelques jours. Des lacs, des mers sur Titan ! La découverte de grands réservoirs liquides sur la surface de Titan est une grande première. Si elle devait se confirmer Titan serait donc avec la Terre le seul corps du Système Solaire avec du liquide stable en surface. En raison de leur taille on les associe à des lacs, des mers même ! Un de ces réservoirs situé au pôle Nord est aussi grand que la mer caspienne. Un autre intérêt de leur existence, c'est qu'ils confirmeraient l'idée selon laquelle la surface de Titan est réapprovisionnée en méthane par son atmosphère. Retour sur leur découverte Bien évidemment, les astronomes n'ont pas d'images claires montrant ces réservoirs. C'est l'interprétation de prises de vues radar acquises lors de survols survenus fin 2006 début 2007 qui ont révélé l'existence d'objets particulièrement sombres, donc lisses, qui sont interprétés comme étant des lacs d'hydrocarbures. Plusieurs dizaines de ces lacs ont été observés, leur dimension allant de 1 à 100 Km de longueur pour le plus étendu. Explication d'images A la différence du visible et de l'infrarouge, les 2 longueurs d'ondes utilisées en astronomie les plus connues du grand public, les images radar sont bien plus difficiles à interpréter du fait que le radar ne distingue ni la couleur ni l'albédo de la surface, mais sa pente et sa rugosité. Difficulté accrue par le fait que Titan est un monde complètement inconnu où tout est à comprendre, où la chimie à l'œuvre est complètement différente de celle que nous connaissons sur la Terre. Il s'agit d'un corps saturé en matériaux riches en carbone (hydrocarbures). Tel que les montrent les images, les lacs apparaissent sous la forme de taches noires. Il s'agit en fait de surfaces parfaitement horizontales et lisses qui ne réfléchissant absolument pas le rayonnement radar dans la direction de l'émetteur. Comme le souligne la NASA, bien que l'on n'en ait pas la preuve formelle, la meilleure façon d'interpréter ces taches topographiquement lisses et horizontales, à bords nets et découpés, c'est d'en faire des lacs à l'état liquide. Le fait que ces taches sombres occupent des points bas, que des lits de rivières s'y jettent, qu'elles sont bordées de ce qui ressemble à des lignes de rivages emboîtées, tout renforce cette idée d'étendues liquides à la surface de Titan. Note Dans le cas de Titan, lorsque les astronomes utilisent le terme d'hydrocarbures, on a tendance à penser au pétrole mais ce n'est pas le cas. Sur Terre, le pétrole est un élément de décomposition biologique alors que sur Titan, ce terme décrit des éléments riches en carbone comme le méthane et l'éthane.   Des lacs de plaine découverts en juillet 2006 Des lacs de montagne découverts en octobre 2006 Cette image radar en fausses couleurs montre des lacs à la surface de Titan (vue oblique). L'intensité de la couleur est proportionnelle à l'écho radar retourné (puissance du signal réfléchi). La Nasa a colorisé en bleu très foncé les étendues les plus lisses, et en bleu clair les étendues un peu moins lisses (marécages côtiers, zones avec vagues…). Notez que la température moyenne de la surface de Titan est d'environ 94 K (-290 F). Crédits NASA / JPL / USGS   Articles connexes La composition de la surface de Titan (03.04.07) Des lacs de méthane liquide sur Titan (05.01.07) Une chaîne de montagnes sur Titan (14.12.06) Titan peut nous aider à comprendre l'origine de la vie terrestre (09.11.06) Spectaculaires films de la descente de Huygens (05.05.06) Titan, un monde fascinant (05.05.06) Les mers sableuses de Titan (04.05.06) Les couches stratosphériques de Titan (21.03.06) Les derniers résultats scientifiques de Huygens (01.12.05) Huygens : les secrets de l'atmosphère et des aérosols de Titan (futura-sciences.com, 01.12.05) Titan, Exploration d'un nouveau monde(10.10.05) Cassini survole la région d'atterrissage de Huygens (21.11.05) + d'infos Un scientifique français, le Dr R. Raynal, Dr de l'université de Toulouse et spécialiste en exobiologie, tient à jour Titan, Exploration d'un nouveau monde, un site web qui fait le point sur les dernières avancées concernant. A noter, que ce site est entièrement en français, ce qui est rare sur le web pour un site à vocation scientifique et richement illustré.   top       Copyright 2000 - 2007 © flashespace.com. All rights reserved