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La NASA projette d'ajouter un port d'amarrage à son télescope spatial
James Webb qui doit succéder au Télescope spatial
en 2013. Ce port sera utilisé par un Orion lunaire, forcément adapté
en raison de l'éloignement du télescope. En effet, le JWST sera
installé au point de Lagrange L2, à environ 1,5 million de km de
la Terre, 4 fois plus loin que la distance de la Terre à Lune. L' devra être adapté pour parcourir une distance aussi
longue et rester amarré au télescope pendant toute la durée de sa
mission.
Cette décision est réfléchie. Une équipe, mise en place par la NASA,
planche sur ce problème depuis plus de 2 ans. Mieux encore, l'installation
d'un port d'amarrage est une des recommandations d'un groupe d'experts
qui a récemment évalué le programme dans son ensemble. Elle s'explique
avant tout par le fait que la NASA ne veut pas voir son télescope
inutilisable du fait d'un dysfonctionnement d'une de ces parties
lorsque le télescope se déploiera dès qu'il aura atteint le point
Lagrange L2, sa position opérationnelle. Les astronautes seraient
alors chargés de rendre opérationnel ce télescope.
A la différence du Télescope Hubble qui dès le départ a été conçu
pour que ses instruments scientifiques soient interchangeables,
voire réparables (), la charge utile de James Webb ne sera pas accessible.
Notez que s'il n'est pas possible d'intervenir sur sa charge utile
(l'instrumentation scientifique), il est envisageable d'installer
de nouveaux instruments sur l'extérieur de la structure du télescope.
Cependant, en l'état du projet, il s'agit plus d'une hypothèse qui
sera levée au cas où la NASA déciderait d'envoyer un Orion.
La NASA a fait le point sur l'état d'avancement du programme en
signalant qu'elle ne rencontrait pas de problèmes particuliers dans
le développement et la mise au point de la dizaine de nouvelles
technologies nécessaires à la conception de ce télescope autre que
ceux afférents à ce genre d'avancées. Parmi ces nouvelles technologies,
on citera des détecteurs dans le proche infrarouge de nouvelle génération,
des matériaux utilisés pour la construction du bouclier thermique
ou encore des miroirs cryogéniques légers.
Notez qu'en raison des avancées permises dans la mise au point de
grand miroir, Avec un diamètre de 6,5 m, le miroir primaire du JWST
sera 2,5 fois plus grand que celui d'Hubble (2,4 m) mais 2 fois
moins lourd !
Principaux objectifs scientifiques :
- L'observation des premières générations d'étoiles à illuminer
le sombre Univers âgé de moins d'un milliard d'années. Cet événement
majeur de l'histoire de l'Univers s'est vraisemblablement produit
pendant des décalages vers le rouge dont les valeurs variaient entre
5 et 40 ;
- La compréhension des processus physiques qui ont orienté l'évolution
des galaxies au fil du temps et, en particulier, l'identification
des processus qui ont mené à la formation des galaxies dans les
quatre milliards d'années qui ont suivi le Big Bang ;
- La compréhension des processus physiques qui gèrent la formation
et l'évolution initiale des étoiles de notre galaxie et des galaxies
avoisinantes ;
- L'étude de la formation et de l'évolution initiale des disques
proto-planétaires et la caractérisation des atmosphères des objets
de masse planétaire isolés.
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