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L'exploration humaine de la Lune et de Mars posera de nombreux problèmes
parmi lesquels l'exposition des astronautes aux radiations. Un sujet
pris très au sérieux par la NASA qui s'apprête à retourner sur la
Lune avant de viser Mars.
Si depuis notre premier article sur ce sujet, mis en ligne en avril
2007 (),
la donne n'a pas vraiment changée c'est-à-dire que l'on sait que
les séjours humains sur la Lune et Mars auront un impact négatif
sur la santé des astronautes. Les chercheurs prennent conscience
que cet impact sera d'autant plus prononcé que les vols spatiaux
de longues durées vont devenir la norme ces prochaines années et
s'éloigneront de l'orbite basse terrestre qui offre une certaine
protection.
Radiations
Les trois principales sources de radiations sont les ceintures de
Van Allen qui entourent la Terre, les particules émises par le Soleil
(vent et éruptions solaires) et les particules des rayons cosmiques.
Très clairement les rayonnements restent un des obstacles techniques
majeurs à l'exploration humaine du Système Solaire, et cela même
si on se cantonne à la Lune. A défaut de trouver des solutions techniques
à même de préserver ses astronautes de ce risque, les agences spatiales
se doivent de mieux connaître les risques encourus et partant de
là, plancher sur le développement technologies de protection adéquates.
Mais, ce ne sera pas simple.
Un des aspects les plus dramatiques c'est que les problèmes de santé
provoqués par ces radiations se feront sentir plusieurs années après
le séjour dans l'espace. A moins évident de prendre de plein fouet
un 'tsunami solaire' ! Comment vont réagir les premiers astronautes
qui quitteront la Terre pour plusieurs mois, voire quelques années
pour rejoindre Mars ?
Cancers !
En attendant, la dernière étude qui a été rendue publique sur ce
sujet confirme les craintes que l'on a. Une équipe de scientifiques
a utilisé des souris pour mieux comprendre ce que risquent les astronautes.
Ils ont pour cela mesuré le niveau de radicaux libres présents ainsi
que l'expression de la réponse au stress des cellules de souris
exposées à un type de radiations similaires à celles trouvées dans
l'espace.
Les chercheurs ont conclut que l'environnement cellulaire du tractus
gastrointestinal était hautement oxydatif (ou contenant de nombreux
radicaux libres) durant une longue période. Cet état conduisant
au développement de cancers.
Les radicaux libres produits par les radiations causent une altération
à l'ADN cellulaire et l'accumulation de ces lésions peut conduire
à des mutations et dans certains cas à l'apparition de tumeurs malignes.
L'exposition prolongée aux radicaux libres crée des opportunités
supplémentaires de lésions de l'ADN s'accumulant dans les cellules
de chaque individu. En effet, les scientifiques ont montré que la
réponse au stress se poursuivait jusqu'à 2 mois après l'exposition.
En plus des lésions dues au stress oxydatif, les chercheurs ont
aussi trouvé que les souris vieillissaient prématurément. Le pelage
des souris devenait prématurément gris. Cette observation devra
être confirmée par une IRM cérébrale des souris.
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