Lancé en août 2007, le lander Phoenix de la NASA doit atterrir sur Mars dans la nuit du 25 au 26 mai 2008. A quelques jours de son atterrissage sur Mars, la sonde Mars Reconnaissance Orbiter a surpris 2 tourbillons de poussière en formation (dusts devils) en plein milieu de l'ellipse de 20 km par 100 km à l'intérieur de laquelle doit se poser Phoenix !

Mais, contrairement à ce que l'on peut penser, il s'agit d'une véritable aubaine pour cette mission de la NASA qui doit durer au moins 90 jours. Ces 2 tempêtes de poussière de 920 et 760 m de haut ont été repérées le 20 avril dernier par MRO dans le cadre des préparatifs de l'atterrissage.

Pour les scientifiques, ces tempêtes de poussières vont très vraisemblablement balayer le site d'atterrissage de sorte que l'on s'attend à ce que la caméra grand angle du lander prenne des images en couleurs saisissantes d'un sol dégagé de toute poussière le mettant pour ainsi dire à nu ! Une opportunité formidable d'autant plus que cette région polaire n'a jamais été explorée in-situ.

Malgré leur hauteur, ces 2 tourbillons ne constituent aucun danger pour Phoenix pendant sa descente dans l'atmosphère martienne et son atterrissage. De plus, ils ne sont pas assez puissants pour inquiéter le lander lorsqu'il sera posé sur Mars. L'atmosphère martienne est si ténue qu'il ne risque pas d'être roulé boulé ! Mieux, la NASA espère qu'ils seront fréquents lorsque le lander sera en activité ce qui permettra également de le nettoyer de façon à prolonger sa durée de vie comme c'est le cas aujourd'hui pour les 2 rovers de la mission MER.

Tourbillons de poussière

Si les 2 rovers Spirit et Opportunity de la mission MER ont permis pour la première fois d'observer une tempête de poussière martienne depuis l'intérieur, les scientifiques souhaitent que Phoenix en fasse autant pendant sa descente dans l'atmosphère de la planète rouge. En particulier, un des instruments devrait mesurer la taille des particules de poussières ce qui pourrait aider les chercheurs à comprendre dans quelle proportion le rayonnement solaire atteint la surface de la planète et réchauffe l'atmosphère.

Bien qu'elles ne soient pas complètement expliquées, les scientifiques ont une petite idée sur l'apparition de ces tourbillons. On sait qu'ils se forment de jour quand le sol est réchauffé par le Soleil qui chauffe également les poussières en suspension qui provoque l'échauffement du gaz environnant. Le tout engendre un vent violent qui soulève les poussières de surface.

Objectf secondaire

Les dusts devils ne sont pas l'objectif prioritaire de la mission mais les scientifiques tenteront tout de même de répondre aux questions suivantes :

- Comment se forment les imposants tourbillons et tempêtes de poussière sur Mars ?
- Quelles sont les conditions nécessaires à la formation des tourbillons de poussière ?
- Quelle est la quantité de poussière transportée par ces mécanismes ?
- À quelle vitesse la poussière retombe-t-elle au sol ?
- Est-il possible de prévoir ces phénomènes?

Note

Comme le précise le site Planète Mars, si Phoenix arrive à bon port, il est probable que la NASA en profitera pour annoncer l'arrêt de Spirit et Opportunity. Mais la décision de laisser les deux rovers gambader sur la planète rouge jusqu'à l'arrivée de Phoenix est sage. En cas de crash ou de panne de cette dernière, l'agence américaine sera heureuse de tourner les caméras vers les deux robustes rovers qui ont résisté vaillamment à deux hivers martiens.