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Et si la plupart des 6 extinctions de masse de l'histoire de la
Terre coïncidaient avec le passage du Système Solaire dans une région
bien particulière de la Voie Lactée ?
C'est du moins ce que pense une équipe de scientifiques de l'Université
de Cardiff qui suggère un lien entre les extinctions de masse qu'a
connu la Terre tout au long de son histoire et une région particulière
de la Voie lactée qui perturberait l'orbite des petits corps du
Système Solaire.
Le modèle développé par ces chercheurs 'montre' que le passage du
plan de la Voie Lactée, qui survient tous les 35 à 40 millions d'années,
contraindrait le Système Solaire à franchir des régions plus denses
en gaz et poussière. Ce qui provoquerait des bouleversements gravitationnels
à l'intérieur de tous le Système Solaire augmentant par 10 le risque
de collision entre la Terre et un des petits corps (comètes, astéroïdes)
qui le peuplent.
Pour les scientifiques, le modèle est en ligne avec ce que l'on
sait de l'histoire mouvementé de la Terre.
Les 2 meilleurs exemples sont la chute d'un astéroïde dans la péninsule
du Yucatan au Mexique qui, il y a 65 millions d'années, aurait été
à l'origine des évènements qui ont provoqué la disparition des dinosaures
et le fait que depuis 36 millions d'années, la Terre n'a plus connu
de collision de très grande ampleur.
Mais ce n'est pas tout, le cycle que suivraient ces extinctions
de masse, bien qu'il soit très difficile de les dater, laisse à
penser que certains de ces épisodes se sont produits quand le Système
Solaire se trouvait justement dans ces régions de la Voie Lactée.
Enfin, si l'on se fie à ce modèle, notre position actuelle dans
la Voie Lactée n'est guère rassurante (à l'échelle de la Galaxie)
: On peut théoriquement s'attendre ces prochains millions d'années
à un événement dévastateur.
Épisodes d'extinction massive (source )
Depuis que la vie est apparue sur Terre 6 épisodes majeurs de disparition
se sont produits :
1. Il y a 500 Ma, à la limite du Cambrien et de l'Ordovicien,
l'extinction du Cambrien a éliminé beaucoup de brachiopodes, conodontes,
et un grand nombre d'espèces de trilobites.
2. Il y a 435-440 Ma, à la limite entre l'Ordovicien et le
Silurien, deux extinctions massives se produisent, peut-être suite
à une grande glaciation qui aurait entraîné des désordres climatiques
et écologiques rendant difficile l'adaptation des espèces et écosystèmes
au recul de la mer sur des centaines de kilomètres, puis à son retour
en fin de phase glaciaire.
3. Il y a 365 Ma, l'extinction du Dévonien élimine 70 % des
espèces, non pas brutalement, mais en une série d'extinctions sur
une période d'environ 3 Ma.
4. Il y a 245-252 Ma, l'extinction du Permien est la plus
massive. Près de 95 % de la vie marine disparaît ainsi que 70 %
des espèces terrestres (plantes, invertébrés, vertébrés).
5. Il y a 195 Ma, l'extinction du Trias-Jurassique tue 20
% des espèces marines, la plupart des diapsides et les derniers
des grands amphibiens.
6. Il y a 65 Ma, les extinctions du Crétacé tuent 50 % des
espèces, dinosaures y compris.
7. On connaît aussi des extinctions moins massives, comme
celle du milieu du Trias vers -225 Ma, qui éliminera une forte proportion
des reptiles mammaliens alors dominants, et laissera le champ libre
aux dinosaures.
8. La dernière de ces extinctions pourrait être l'extinction
de l'Holocène, aujourd'hui en cours.
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