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22.05.09 Une région entière de Mars façonnée par l'eau   Les données fournies par Opportunity, qui explore le cratère Victoria près de l'équateur sur Mars depuis deux ans montrent la variété des changements environnementaux survenus au cours des derniers milliards d'années dans cette région de Mars (Terra Meridiani). Ces données montrent notamment un type de sédimentation dû à d'anciens écoulements similaire à celui trouvé dans d'autres cratères situés à plus de six kilomètres au nord. Selon les chercheurs, cette découverte signifie que l'eau a dû modeler toute la région par le passé. Grâce aux informations fournies par Opportunity, ces scientifiques ont analysé les parois du cratère Victoria qui a un diamètre d'environ 750 mètres et une profondeur de 75 mètres, et caractérisé l'impact météoritique qui l'a créé : Le rover a réussi la gageure de découvrir plusieurs morceaux de la météorite à l'origine du cratère d'impact ! Les strates présentes sur les parois du cratère portent la marque d'anciennes dunes formées par le vent et que certaines ont même une taille comparable à celles aux États-Unis qui se sont déposées durant la période du Jurassique, il y a environ 200 à 146 millions d'années. Le résultat le plus important est toutefois que l'ancienne forme d'altération due à l'eau établie à des kilomètres de là sur deux autres cratères de Mars a aussi agi sur le relief de Victoria. Les données fournies par Opportunity ont également mis en évidence un important phénomène d'érosion provoqué par l'action des vents qui a persisté bien plus longtemps que les effets de l'eau. Cette érosion éolienne est à l'origine en grande partie de l'agrandissement de la taille du cratère Victoria. Il bien plus grand aujourd'hui qu'il ne l'était au moment de sa formation. Enfin, Opportunity a également vu autour et dans le cratère Victoria les fameuses sphérules que les scientifiques de la NASA appellent "blueberries" ou " berries " (myrtilles). Ces sphérules sont formées en majorité d'hématite, un oxyde de fer. Sur Terre, l'hématite se forme très souvent en présence d'eau. Cette découverte conforte donc l'hypothèse selon laquelle la région de Terra Meridiani aurait été, il y a des milliards d'années, détrempée par de l'eau liquide. Sur cette question, le rover a montré que les sphérules les plus profondes (éjectées du sous-sol au moment de la formation du cratère) sont les plus grandes ce qui suggère que l'action des eaux souterraines a été plus intense à une plus grande profondeur.   Image en fausses couleurs du cratère Victoria (Cape St. Vincent) Depuis qu'il a quitté le cratère Victoria, il ya environ huit mois après l'avoir étudié de septembre 2006 à août 2008, Opportunity à rejoint Endeavour, un cratère 20 fois plus grand que celui de Victoria. Crédits NASA / JPL     top       Copyright 2000 - 2009 © flashespace.com. All rights reserved