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Les tergiversations américaines sur le devenir du programme
Constellation de la NASA laisse à penser que des puissances
spatiales en accélération comme la Chine pourraient
faire jeu égal avec les Etats-Unis dans une dizaine d'années.
Etats-Unis
La NASA a prévu le développement de deux lanceurs pour son programme
d'exploration humaine du Système Solaire. Ares 1 qui doit permettre
la mise en orbite du vaisseau habitée Orion et Ares 5, un lanceur
lourd utilisé pour lancer le module lunaire Altair et autres éléments
d'infrastructures spatiales de grand tonnage.
Les responsables de la NASA projettent de retourner sur la Lune
vers 2020. Depuis le discours volontariste de G.W. Bush annonçant
le retour des Etats-Unis sur la Lune et les premières missions habités
vers Mars, la NASA peine à finaliser ses objectifs. Le système de
transport spatial qui devait répondre à ces objectifs est sur la
sellette. Le programme Constellation accuse plusieurs années de
retard et doit faire face à des problèmes techniques dans le développement
des 2 lanceurs. C'est d'autant plus surprenant que pour faire vite
et profiter des acquis opérationnels des nombreux vols de navettes,
la NASA a décidé de s'appuyer sur des technologies existantes (éléments
d'étages moteurs,) plutôt que de nouvelles à développer.
Si Orion est toujours prévu en 2014, les premiers vols habités vers
la Lune sont prévus vers 2020, contre 2015 initialement). Bref des
voix s'élève contre cette stratégie et ce projet qui s'avère plus
dispendieux que prévu. La nouvelle administration américaine a donc
décidé de passer en revue la totalité de ce projet et d'aborder
la question des vols habités spatiaux et de l'utilisation de la
Station spatiale internationale.
Chine
La Chine vient d'étoffer son avec l'annonce d'un débarquement sur la Lune entre 2025
et 2030. Cette ambition est en ligne avec les avancées faites par
les chinois dans la maitrise des vols habités et de l'exploration
robotique de la Lune. Le succès de la première sonde chinois a ouvert
la voie à la poursuite du programme qui prévoit à terme, en 2017,
le retour d'échantillons lunaires. Enfin, les vols habités Shenzhou
ont montré le potentiel de la Chine dans ce domaine.
Reste que si l'ancien administrateur de la NASA, Mike Griffin, a
laissé entendre en octobre 2008 que la Chine avait les moyens techniques
et humains d'arriver sur la Lune avant les Etats-Unis, on ne connait
pas sa stratégie. On sait qu'un vol de type Apollo 8 de contournement
de la Lune est à l'étude mais rien ne filtre sur le profil de mission
à l'étude pour débarquer sur la Lune. Les spécialistes s'accordent
à dire que la Chine fera comme les américains et assemblera un 'train
lunaire' similaire aux missions Apollo et Orion.
Les Etats-Unis suivront donc avec un très grand intérêt les prochaines
missions habités Shenzhou qui viseront la maitrise du , une capacité clef qui prend toute son importance dans
l'optique d'une mission vers la Lune qui nécessitera l'assemblage
en orbite du véhicule lunaire.
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