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Après près de cinq années en orbite, l' tient toute ses promesses et réjouit la communauté
scientifique tant ses résultats impressionnent.
Chandra a été mis en orbite en juillet 1999, par l'équipage de Columbia
lors de la mission STS-93. Développé par la NASA, cet observatoire
spatial est destiné à localiser et étudier les rayonnements X du
ciel. Ces images sont près de 100 fois plus fines que celles fournies
par les observatoires terrestres.
Long de 13,8 m et pe sant
quelques 4200 kg, Chandra suit une orbite très allongée entre 10
000 km et 140 000. Cette orbite n'a pas été choisie au hasard. Elle
place le satellite au-dessus des ceintures de radiations plus de
75% des 63,5 heures de sa période orbitale, de sorte que des observations
interrompues durant plus de 2 jours sont possibles. Bien que les
observations de Chandra dépendent de l'activité solaire, de 65 à
70 % du temps disponible est utilisé pour la science.
Depuis sa mise à poste, aucun problème technique significatif n'a
affecté le satellite. Conçu pour fonctionner 5 ans en orbite, la
NASA a décidé de prolonger son exploitation en raison
de réserve de gaz suffisante pour fonctionner au moins 10 ans.
Science
D'un point de vue scientifique, l'apport de Chandra est considérable,
notamment dans l'étude des trous noirs. Il a également permis de
développer de nouveaux outils pour déterminer si une jeune étoile
est entourée d'un disque de poussière où se forment des planètes.
Mais surtout, les scientifiques ont pu utiliser l'Univers comme
un laboratoire pour étudier la physique 'des conditions extrêmes',
ce qui est impossible sur Terre.
Enfin, comme la plupart des grands observatoires terrestres et spatiaux,
les observations de Chandra tendent à montrer que l'expansion de
l'Univers soit infinie.
Note
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