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La planète Mars n'en finit pas d'émerveiller les scientifiques tant
elle apparaît comme une planète à même de nous renseigner sur les
évolutions possibles de la Terre. Si sur Terre nous constatons que
le climat se modifie, les forces géologiques qui conduisent à cette
évolution sont clairement visibles sur Mars. Les images de la planète
rouge, acquises notamment par la caméra européenne de Mars Express
montrent des dispositifs 'anciens' qui se 'produisent' actuellement
sur Terre. Le Climat de Mars aurait changé il y a plusieurs milliards
d'années et la planète également soumise à une période "interglaciaire".
Les scientifiques expliquent cette période par l'inclinaison de
la planète qui la rapproche du Soleil de sorte que la glace déposée
aux altitudes les plus basses se vaporise provoquant de facto un
nouveau changement de la face de Mars.
On a ainsi observé que des glaciers se sont déplacés des pôles aux
tropiques il y a de 350.000 à 4 millions d'années déposant ainsi
des quantités massives de glace à la base des montagnes et des volcans
de la région occidentale d'Hellas, près de l'équateur de la planète.
Les images des restes glaciaires du côté occidental d'Olympus Mons,
le plus
grand volcan du Système Solaire, montrent à l'évidence une formation
récente de glace ainsi que des mouvements suivis par les glaciers
tropicaux, à l'instar des coulées du Kilimanjaro en Afrique.
D'autres images montrent des traces précédemment inconnues d'une
éruption importante du volcan Hecates Tholus survenue il y a moins
de 350.000 millions d'années. A l'intérieur d'une dépression sur
le volcan, les scientifiques ont trouvé des dépôts glaciaires estimés
âgés de 5 à 24 millions d'années. Enfin, les caldeiras de 5 volcans
importants étaient encore en activité il y 2 millions d'années et
certains scientifiques suggèrent même que cette activité est toujours
latente.
Ces nouvelles découvertes relance l'attractive idée d'une vie éteinte
sur Mars. Lors de la première conférence sur les résultats scientifiques
de Mars Express (ESTEC, février 2005) 75 % des scientifiques présents
se sont déclarés convaincus que des bactéries ont proliféré dans
le passé et les autres chercheurs pensent que de tels micro-organismes
existent toujours mais hiberneraient depuis plusieurs millénaires.
Or, pléthore de glace et de volcans actifs ont pu suffisamment fournir
eau et chaleur nécessaires au soutien des fondements même de la
vie. Les récentes découvertes de Mars Express et le fait que l'on
a découvert des bactéries vieilles de 30000 ans enfouies sous les
glaces de l'Alaska, est à mettre en parallèle avec celles faites
sur Terre où une équipe à découvert des glaciers de l'Antarctique
abritant des bactéries s'accommodant de ces conditions extrêmes.
Or sur Mars, la température moyenne et de - 67 degrés, des températures
relevées à l'intérieur des glaciers de l'Antarctique.
Reste que si ces caractéristiques géologiques martiennes sont propices
à l'apparition de la vie et de son développement, aucun indice ne
prouve son existence éteinte ou active. Reste que les dépôts glaciaires
étudiés apparaissent très accessibles si tant est la NASA envisageait
l'envoi d'une mission de retour d'échantillons. La glace de ce site,
étudiée dans un laboratoire, nous en apprendrait beaucoup sur le
changement climatique martien et si la vie existe ou a existé à
cet endroit.
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