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Une étape importante a été franchie en vue du développement d'instruments
spécifiquement conçus pour découvrir des traces de vie éteintes
ou en activité sur la planète Mars. Un rover équipé d'une charge
utile autonome a été testé avec succès dans le désert chilien Atacama.
L'engin robotisé a été capable de trouver des traces caractéristiques
du vivant dans une région où la vie est à peine perceptible.
Les instruments ont identifié des lichens et des colonies bactériennes
dans deux secteurs. Une région côtière au climat humide et une région
reculée, arides et moins hospitalière pour des organismes vivants.
Le rover a également détecté de la chlorophylle, de l'ADN et une
protéine. Mises bout à bout, ces données sont des indicateurs fort
de la vie.
Le rover a été développé par l'Université de Carnegie Mellon comme
banc test pour la NASA. Ce projet lancé en 2003 s'inscrit dans les
programmes de la NASA Astrobiology Science et Technology Program
for Exploring Planets, un programme qui vise à pousser aux limites
des technologiques existantes dans des environnements extrêmes.
La prochaine étape doit amener les scientifiques à mieux comprendre
comment la vie peut être délectée à partir d'un engin autonome planétaire
sous la houlette de scientifiques basés à Terre. Enfin, il s'agira
également de poursuivre le développement de Zoé, un robot équipé
d'une charge utile conséquente et capable de fonctionner de façon
autonome en se déplaçant sur plus de 50 km en deux mois.
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