Une nouvelle analyse de l'évolution des zones habitables autour des étoiles montre que des étoiles en fin de vie peuvent chauffer les planètes les plus froides évoluant autour d'elles au point que l'eau sous forme liquide perdure suffisamment longtemps pour qu'une forme de vie se développe et évolue. Cela peut conduire les exobiologistes à rechercher des mondes susceptibles d'abriter des formes de vie autour également de vieilles étoiles, essentiellement des géantes rouges.

La recherche d'une forme de vie extraterrestre est un des objectifs de la nouvelle vision de la NASA pour l'exploration de l'espace. Or, selon nos connaissances, la vie, telle que nous la concevons, est liée à la présence d'eau sous forme liquide et ne peut qu'exister à l'intérieur de cette fameuse zone d'habitabilité.

La zone habitable autour des étoiles est une zone théorique où les conditions physiques (température en particulier) sont compatibles avec l'existence de vie, du moins telle que nous la connaissons. En fonction du type de l'étoile et donc de sa luminosité, la distance de la zone d'habitabilité varie. Les étoiles deviennent plus lumineuses avec l'âge repoussant la zone toujours plus loin. Si une planète évolue trop près de son étoile, la chaleur entraînera l'évaporation de l'ensemble des réservoirs d'eau liquide au contraire des planètes les plus éloignées recouvertes d'océans et autres retenues d'eau complètement gelée.

Dans le Système Solaire, on estime que cette zone autour du Soleil s'étend à partir de 0,95 à 1,67 unités astronomiques (UA, la distance moyenne de la Terre au Soleil, soit 150 millions de km environ).

La planète Mars possède une atmosphère très fine mais bien incapable de retenir sa chaleur. Elle se situe à la limite de la zone mais reste un monde congelé. Cependant, d'ici quelques milliards d'années, la zone d'habitabilité s'étendra au-delà de l'orbite martienne de sorte qu'il est tout à fait possible que la vie martienne se développe une nouvelle fois, ou se réveille.

Note
Ce travail a été effectué par une équipe internationale composée de Bruno Lopez de l'Observatoire de la Cote d'Azur, de William C. Danchi (NASA - Goddard Space Flight Center) et de Jean Scheinder, chercheur à l'Observatoire de Paris et membre du Laboratoire de l'Univers et de ses Théories (LUTH).

L'article "Can Life develop in the expanded habitable zones around Red Giant Stars?" est en ligne sur le serveur fr.arXiv.org.


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