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Un nouveau télescope optique, entièrement dédié à la recherche de
la vie extraterrestre est en voie d'achèvement à l'observatoire
d'. Ce télescope n'est en aucun cas révolutionnaire. D'un
diamètre de 1,83 m, il est simplement équipé d'un système imageur
conçu pour rechercher des signaux lumineux artificiels émis par
des civilisations extraterrestres avancées.
Ce système incorpore 32 microprocesseurs dont la combinaison offre
une puissance de traitement de 3,5 térabits par seconde. Au lieu
d'utiliser les dispositifs à couplage de charge (CCD), les concepteurs
du télescope ont préféré utiliser une rangée de tubes photomultiplicateurs,
dont le seuil de sensibilité est de un million de fois plus élevé
que les CCDs.
Ce télescope optique est une nouvelle approche que le
souhaite explorer et rompre avec le tout radio qui, aujourd'hui,
n'a pas permis de détecter le moindre signal radio artificiel.
Des années de recherche SETI ont échoué dans la tentative de trouver
quelque chose dans la fréquence radio et ce malgré le développement
ininterrompu des techniques de détection depuis les années 60. Seul
un signal a été détecté mais jamais expliqué. La seule chose dont
nous soyons certains, c'est que notre Galaxie n'est pas encombrée
d'émetteurs radio émettant continuellement dans notre direction
sur la longueur d'onde de 21 centimètres.
Il ne s'agit en aucun cas d'une rupture mais simplement la volonté
d'élargir le champ des recherches. Il y a également une raison plus
terre à terre pour expliquer ce choix. La recherche radio SETI exige
des équipements radio bien plus onéreux et lourds à mettre en œuvre,
au contraire d'un projet optique, plus simple et bien meilleur marché,
notamment pour sa phase opérationnelle.
L'utilisation des ondes visibles du spectre électromagnétique n'est
pas un choix anodin pour détecter des signaux artificiels. Il s'explique
par le fait que toutes civilisations extraterrestres suffisamment
avancées seraient à même d'utiliser un maximum de longueurs d'ondes,
dont les fréquences radio et visibles pour tenter de communiquer
avec d'autres entités.
La lumière a cela d'intéressant, qu'elle voyage vite et facilement
à travers l'espace, sans grande interférence, bien que le signal
puisse être dévié par la gravité mais sans en affecter la 'qualité'.
Selon les concepteurs du projet, un signal envoyé sous la forme
d'un faisceau laser focalisé et 10 fois plus lumineux que le Soleil
serait à même d'être facilement détectable sur des distances interstellaires.
De tels signaux peuvent transporter bien plus d'informations qu'un
signal radio et à des fréquences plus élevées. Mais, à la différence
des ondes radio, qui se dispersent plus facilement, il est bien
plus facile de déterminer le point d'origine d'un signal lumineux,
même sur des distances élevées.
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