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SpaceX , qui n'en finit pas de
reporter le lancement de sa première fusée (),
planche également sur une capsule orbitale capable de transporter
jusqu'à 7 personnes ou un équipage moins important mais complété
d'une charge utile significative. Dragon, c'est son nom, vise l'orbite
basse mais surtout la desserte de la Station spatiale internationale.
Les études exploratoires et de pré développement sont bien engagées.
Le projet n'est pas nouveau mais a connu un regain d'intérêt avec
la nouvelle vision de l'exploration spatiale de la NASA qui prévoit
de recourir plus souvent aux services de firmes privées pour le
transport de fret, dans un premier temps, puis de personnel à plus
long terme. Reste que devant la difficulté à construire et surtout
certifier un véhicule orbital et répondant aux exigences de la NASA,
l'Agence spatiale tarde à passer les premiers contrats ou protocoles
d'accords.
La NASA a donc lancé le programme COTS pour démonstrateur de service
de transports orbitaux commerciaux, de façon à stimuler les entreprises
privées. Plusieurs propositions ont d'ores et déjà été reçues et
d'autres sont entendues dont celle de
().
La capsule Dragon
Initialement, le design de Dragon s'inspirait du , un démonstrateur technologique de la NASA qui dans
le milieu des années 90 a exploré les phases du décollage et de
l'atterrissage à la verticale d'un véhicule réutilisable. Il a été
abandonné en 1996 après la perte du Delta Clipper lors d e
son atterrissage.
Vue d'artiste d'un Dragon amarré à
la Station Crédit SpaceX
Ce profil de mission a depuis été abandonné, la NASA lui préférant
le retour planant et l'atterrissage semblablement à un avion comme
le fait la navette. Dans le cadre du CEV, le successeur des navettes
spatiales, la NASA a décidé de revenir en arrière et de reprendre
le profil de mission des capsules Apollo qui retournaient sur Terre
en entrant dans l'atmosphère sous un angle bien précis, concluant
leur descente grâce à un système de parachutes et se posant à la
surface de l'océan.
Le concept de SpaceX diffère toutefois du Delta Clipper. Bien qu'il
en reprenne la forme conique, la capsule apparaît plus conventionnel
et conçue en fonction d'un angle de rentrée de 15 degrés. Elle prend
en compte le transport de plusieurs personnes et de fret. D'un diamètre
de 3,6 m, elle est plus petite que le CEV mais ne vise pas les séjours
longs en orbite. La partie avant du Dragon est un cône articulé
qui comprendra un mécanisme d'accostage standard destiné à s'amarrer
avec le segment américain de la Station
Notez qu'au-dessus du poste de pilotage se trouve un module de service
intégré qui pourra être utilisé par l'équipage lors d'activités
en orbite mais également comme système de secours en s'éjectant
avec à son bord l'équipage entier et sa cargaison depuis le pas
de tir ou en dehors de la trajectoire de vol si un arrêt intervient
Falcon 9, le lanceur de Dragon
La capsule est conçue pour être lancée par un , la version lourde de la famille Falcon de SpaceX.
Le premier vol de Dragon est prévu en 2009 mais, SpaceX ne précise
pas s'il s'agit d'une version habitée ou automatique. Reste que
le lanceur Falcon 9 n'existe que sur papier, bien que certains éléments
sont en cours de développement. Le premier tir de ce lanceur est
prévu en 2007 ce qui laisse somme toute assez peu de temps pour
qualifier un lanceur pour les vols habités.
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