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Des astronomes ont découvert une nouvelle exoplanète, par microlentille.
Cette découverte aurait pu passer inaperçue, mais la nature de l'objet
le classe comme une 'super Terre'. Une première !
La planète tourne autour d'une étoile moitié plus grande que le
Soleil dans les régions éloignées de son système solaire qui lui
se situe à quelque 9000 années-lumière de la Terre. 13 fois plus
massive que la Terre, c'est-à-dire de d'un type neptunien, sa température
de surface est de l'ordre de - 165 degrés Celsius de sorte qu'il
s'agit de l'une des exoplanètes les plus froides jamais découvertes.
Selon ses découvreurs, nous nous trouvons face à une planète tellurique
complètement gelée, un monde où la vie a très peu de chance, voire
pas du tout, d'apparaître.
Il s'agit également de la première découverte d'un système solaire
présentant une telle configuration. Comparée à notre propre Système
Solaire, cette exoplanète évoluerait dans les régions aujourd'hui
occupées par Jupiter et Saturne, deux planètes géantes gazeuses.
L'absence d'une géante gazeuse s'expliquerait par un manque de gaz
dans la nébuleuse à l'intérieur de laquelle s'est formée le système
solaire ce qui n'aurait pas permis la formation de planètes gazeuses.
Il est peu probable que ce système solaire soit une singularité.
Les scientifiques précisent que nos moyens de détection ne permettent
pas de découvrir facilement de tels systèmes. Les modèles soutiennent
que ces 'super Terre' sont des objets somme toute assez courants
et qu'environ 35 % des étoiles en posséderaient.
Si 170 exoplanètes ont été découvertes depuis la première d'entre
elles en 1995, il s'agit essentiellement de géantes gazeuses, plus
connues sous le nom de Jupiter chauds. Une poignée de ces planètes
ont toutefois des masses similaires à Neptune et seulement 2 d'entre
elles ont été découvertes dans les régions reculées de leur système
solaire.
Détection par microlentille
Ce phénomène est bien connu des astronomes et prédit par Albert
Einstein en 1912. Il permet à une étoile d'apparaître temporairement
plus lumineuse qu'elle ne l'est en réalité, tout simplement parce
que un objet passe entre elle et la Terre (position de l'observateur).
Le champ gravitationnel de l'objet affectant alors la lumière de
l'étoile plus ou moins longtemps, en fonction de sa masse. Pour
ainsi dire, il réfracte et concentre la lumière de l'étoile, ce
qui la rend plus lumineuse, comme le ferait une lentille. S'il s'agit
d'une étoile, la déformation peut durer environ 1 mois. Dans le
cas de planètes, le phénomène peut durer une journée pour des géantes
gazeuses et quelques heures pour des planètes de type terrestre.
Il s'agit aujourd'hui de la seule technique capable de détecter
des planètes semblables à la Terre.
Evidemment, les astronomes ne voient pas la planète, juste les effets
de la gravité.
La prochaine étape est d'abaisser la sensibilité des méthodes de
détection de façon à découvrir des planètes de masse terrestre.
selon les scientifiques, la méthode dite par microlentille est la
seule assez sensible capable de 'voir' une telle planète.
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(25.01.06)
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