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L'équipe scientifique de la caméra
(High Resolution Imaging Science Experiment) embarquée sur Mars
Reconnaissance orbiter doit recevoir les premières images de la
surface de Mars le vendredi 24 mars à 08h20 TU. Ces images seront
rendues publiques quelques heures après leur réception et mises
en ligne sur flashespace vers 17h00.
Cependant, il s'agira d'images brutes en noir et blanc et de faible
définition. Il faudra attendre quelques heures de plus pour obtenir
une version colorisée et de bien meilleure résolution. Le temps
pour l'équipe scientifique de vérifier le bon fonctionnement de
la caméra et de les optimiser avec les algorithmes mis au point
pour la caméra.
Il ne s'agit pas à proprement parler du début de l'activité opérationnelle
de la caméra mais plutôt de la calibrer et vérifier son bon fonctionnement.
L'activité opérationnelle de la sonde est prévue courant novembre
2006, au sortir de la phase d'aérofreinage entamée le 10 mars et
qui vise à insérer MRO sur une orbite pratiquement circulaire de
320 km par 255.
La caméra fonctionnera pendant deux révolutions de la sonde autour
de Mars. Les images attendues seront avant tout expérimentales.
L'équipe de Hirise veut essayer un certain nombre d'algorithmes
et de systèmes pour la première fois. On s'attend à des clichés
selon un champ visuel de 20.000 pixel de large, de façon à déterminer
pour chacune d'entre elles le meilleur procédé de traitement. Ces
images seront acquises depuis une altitude comprise entre 1300 et
2500 kilomètres, avec une résolution 1 km par pixel. A comparer
avec les 30 cm par pixel attendus lors de l'orbite finale.
Il se peut que les images de la surface soient floues, voire guères
exploitables en raison de la position de la sonde sur une orbite
peu appropriée à l'utilisation de la caméra. Des particules de poussières
et/ou de glace pourraient obstruer la caméra, sans toutefois l'endommager.
Il ne sera pas possible de savoir quel secteur précis sera photographié.
La caméra de contexte ne sera pas utilisée. On peut simplement dire
que la sonde survolera les latitudes moyennes de l'hémisphère sud
de la planète, région où de nombreuses ravines ont été découvertes.
Rappelons que doit explorer les reliefs de la surface
martienne avec une précision sans précédent, cartographier les minéraux
(en particulier ceux qui se forment en présence d'eau), détecter
des poches d'eau ou de glace dans le sous-sol, étudier la distribution
de l'eau (glace, vapeur et liquide) et de la poussière dans l'atmosphère,
etenfin obtenir des relevés météorologiques quotidiens.
The High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE)
Cette caméra de 65 kg de l' a été construite par la firme américaine . Il s'agit ni plus ni moins de l'instrument
de ce type le plus  puissant
jamais envoyé autour d'une autre planète que la Terre. La capacité
d'observation de cette caméra sera d'autant plus renforcée que Mars
Reconnaissance Orbiter évoluera sur l'orbite la plus basse jamais
décrite par une sonde autour de Mars.
La caméra HiRISE construite par Ball
Aerospace & Technologies
Son miroir primaire mesure 50 cm de diamètre. La résolution attendue
est de 25 à 32 centimètres par pixel de sorte que l'on doit voir
des détails d'environ 1 mètre. La caméra sera également capable
de prendre des images en stéréo.
Plus de 10.000 images en très haute définition sont attendues tout
au long de la mission primaire de deux ans (2006 - 2008) de Hirise.
Objectifs scientifiques
Parmi les premiers objectifs de la caméra, figure la découverte
de sites d'atterrissage pour le rover Phoenix, attendu sur Mars
en 2008. Les objectifs scientifiques sont variés mais, la Hirise
sera essentiellement utilisée pour observer les dispositifs les
plus petits de la planète qui ne sont pas encore bien compris par
les scientifiques ou qui demandent des éclaircissements. On pense
bien évidemment aux fameuses ravines, mais également aux sites explorés
par Opportunity et Spirit, les deux rovers de la mission Mer, au
plancher d'anciens lits de rivières et autres grands réservoirs
d'eau (lac, océan…), aux couches sédimentaires, aux plateaux volcaniques,
et autres affleurements rocheux, ainsi que les dépôts de poussières
provoqués par le vent et la formation des zones glaciaires autour
des pôles.
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