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D'ici 2018, la
a prévu de pour s'y installer durablement et d'envoyer
des hommes sur Mars, mais également sur des astéroïdes proches de
la Terre avant de se lancer dans l'exploration profonde du Système
Solaire.
Mais, quelques scientifiques s'inquiètent de cette présence permanente
de l'homme au-delà du champ magnétique terrestre de sorte que les
voyages dans l'espace pourraient avoir des effets néfastes bien
plus importants que l'on ne le pensait sur la santé des astronautes
en accélérant la vitesse de leur vieillissement. En cause, le rayonnement
cosmique et ses particules. Ses explorateurs seront alors exposés
sur de longues périodes, de plusieurs semaines à plusieurs mois,
à un bombardement incessant de particules.
Jusqu'à aujourd'hui, ce risque est somme toute très limité pour
les astronautes en activité autour de la Terre à l'intérieur de
la navette spatiale et/ou de la Station spatiale internationale.
Ils sont protégés par le champ magnétique protecteur de la Terre
qui repousse dans l'espace les particules du rayonnement cosmique.
Vieillissement prématuré
Des études sur le vieillissement prématuré des astronautes sont
en cours. Bien qu'elles confirment un lien de cause à effet entre
le vieillissement humain et le rayonnement cosmique, nos connaissances
sont limitées et fragmentées et butent sur la cause principale et
probable de ce vieillissement prématuré, les télomères. Ces extrémités
des chromosomes sont indispensables pour préserver l'intégrité du
matériel génétique au cours du cycle cellulaire. Les scientifiques
ont bien du mal à rassembler les pièces du puzzle alors qu'un faisceau
d'indices les met en cause.
Les télomères
Les télomères sont les extrémités des chromosomes des eucaryotes,
présentant des séquences répétées. On dit qu'ils constituent des
horloges biologiques, car à chaque division cellulaire leur taille
diminue. Cela est dû au fait que le complexe se chargeant de la
duplication de la molécule d'ADN est incapable de copier les derniers
nucléotides. Autrement dit les télomères décident de la durée de
vie de nos cellules et sans ce fusible naturel, les cellules humaines
pourraient continuer d'accroître et se diviser indéfiniment et perdurer
indéfiniment.
Les conséquences des missions Apollo
Dans le cas des missions Apollo (1963 / 1972) où d'Apollo 8 à d'Apollo
17 30 astronautes ont voyagé au-delà du champ protecteur de la Terre,
des études sur leur santé ont montré que certains symptômes du vieillissement,
comme la cataracte, surviennent environ 7 ans plus tôt que les autres
astronautes cantonnés à l'orbite basse.
La NASA est bien consciente de ce problème. Elle finance des programmes
de recherches qui visent à trouver une parade à ce problème de dégénérescence
des télomères en mettant au point un médicament contenant des molécules
d'autoréparation en étant capable d'éviter, voire de corriger cette
dégénérescence.
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