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Après de nombreuses tergiversations dues à des contraintes techniques
et un surcoût budgétaire, la NASA a finalement rétabli la sonde
,
une ambitieuse mission d'exploration de deux astéroïdes approuvée
en décembre 2001.
Ce flottement dans le programme est dû à des contraintes techniques
qui paraissaient difficilement surmontables qui ont fait bondir
le budget initial de la mission de 373 millions à 446 millions de
dollars. Un effort financier substantiel de la NASA et une nouvelle
approche des problèmes techniques rencontrés par l'équipe du projet
a permis de sauver la mission.
Initialement Dawn devait s'élancer en juin 2006 et se satelliser
autour de deux astéroïdes. Le lancement de la mission est maintenant
prévu en juillet 2007 avec un profil de mission similaire à l'initial.
Dawn
Cette ambitieuse mission de la NASA vise à satelliser une sonde
autour de Ceres et Vesta, deux des plus gros astéroïdes de la Ceinture
d'astéroïdes. L'engin spatial évoluera onze mois autour de chaque
astéroïde. Il mettra à profit cette période pour recueillir des
indices sur le Système Solaire, peu de temps après sa formation.
Toutefois, l'objectif principal de la mission est la problématique
de la formation des planètes dans le Système Solaire. Ceres et Vesta
sont également des protoplanètes, l'étape initiale de la formation
des planètes par contraction gravitationnelle. Dans le cas des deux
objets, cette 'fusion' a été interrompue par la formation de Jupiter.
Leur étude nous renseignera donc sur les processus de formation
des planètes dans le Système Solaire et sur le rôle de l'eau dans
cette formation.
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