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Américains, Européens, Français et Russes, chacun aura envisagé
sa mission de retour d'échantillons martiens (MSR). Repoussée, abandonnée,
internationalisée, nationalisée la première mission de retour d'échantillons
martiens n'est pas attendue avant 2015-2020.
L'intérêt d'une mission MSR ne date pas d'aujourd'hui. De nombreuses
études exploratoires et conceptuelles ont été tant par la NASA que
par le CNES par exemple. Les Russes ont un temps envisagé une telle
mission mais en raison de contraintes financières et de sauts technologiques
à franchir ont dû abandonner leur projet. Bref, toutes les agences
spatiales ont dans leurs cartons des profils de mission et des scénarii
déjà prêts.
Dans le cadre d'Aurora, le scénario de référence défini par l'Agence
spatiale européenne prévoit une mission de retour d'échantillons
martiens avant l'envoi d'astronautes européens sur Mars en 2030
et un retour sur la Lune dans l'intervalle !
Pour les européens, cette mission de retour d'échantillons martiens
est la suite logique d'ExoMars. Initialement la mission devait être
internationale, co-développée avec la NASA. Face à l'ambiguïté des
Américains qui bien qu'intéressés par ce projet ne cesse de le repousser.
Bref, l'Agence spatiale européenne serait bien inspirée de se lancer
seule dans cette aventure. Déjà, on parle de développer un ExoMars
2 dont l'objectif serait un atterrissage de précision, un démonstrateur
de technologies pour une mission MSR ou encore une mission lunaire.
Reste que le développement d'une mission MSR n'est pas simple. Ni
pour les Etats-Unis et encore moins pour les Européens. Il s'agit
d'une mission très complexe et dans de nombreux domaines l'Europe
part dans l'inconnu. Il faut se poser sur Mars, récupérer des échantillons
et rejoindre la Terre.
Les premières études exploratoires ont permis de dégager un concept
qui prévoit l'utilisation de cinq modules. Un étage de transfert
entre la Terre et Mars, un orbiter martien, un module de descente,
un module de remontée et une capsule de rentrée atmosphérique.
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