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| 18.03.09 |
GOCE
surfe sur le champ gravitationnel |
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Les satellites représentent la seule et unique solution pour étudier
dans son ensemble et de façon uniforme le champ de force gravitationnel
de la Terre.
Le mode d'emploi est le suivant : dans un champ gravitationnel parfaitement
symétrique, le satellite se déplacerait suivant une orbite elliptique
ou circulaire, mais s'il survole une " bosse " ou un " creux
" du champ gravitationnel - ce que les spécialistes appellent une
" anomalie " -, il est sujet à ce que les surfeurs ressentent
à la surface de l'océan : une légère ondulation. Dans les régions
où la force gravitationnelle est élevée, le satellite connaîtra
une légère descente doublée d'une accélération alors que dans les
régions où la force gravitationnelle est moindre, il s'élèvera et
ralentira. Les variations orbitales permettent ainsi de reconstituer
le champ gravitationnel de la Terre en suivant avec précision la
trajectoire du satellite.
Depuis 2000, cette technique a permis aux chercheurs de dresser
la carte du champ gravitationnel de la Terre avec une précision
inédite au cours de ces dernières années. GOCE poursuit la tâche
entreprise par les satellites CHAMP et GRACE, deux missions couronnées
de succès en fournissant des données encore plus précises. Ce satellite
est conçu pour mesurer le champ gravitationnel terrestre avec une
résolution spatiale de 100 km, ainsi que des variations de sa force
pouvant atteindre un millionième de son champ moyen. La précision
de ces mesures ne peut être obtenue sans une nouvelle technologie
particulièrement onéreuse.
Étant donné que le champ gravitationnel faiblit à mesure que s'éloigne
la Terre, GOCE va évoluer en orbite basse, soit à une altitude de
seulement 260 km. À cette basse altitude, il subsiste une atmosphère
résiduelle.
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Afin de minimiser la résistance due à la friction avec l'air, le
satellite a reçu un profil aérodynamique. La surface de sa section
perpendiculaire par rapport au sens du vol mesure seulement 1 mètre
carré. Ce résultat a été obtenu par
en étirant la cellule dans le sens de la longueur et en fixant solidement
les panneaux solaires de façon pratiquement parallèle au sens du
vol.
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