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Mars Express, |
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Mars Express
Les objectifs scientifiques
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La
science en orbite (© Agence spatiale européenne) |
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Mars Express transporte l'un des ensembles d'instruments les plus
passionnants de l'histoire de l'exploration de la planète Mars.
Grâce au flux de données envoyé par la sonde spatiale, les scientifiques
seront en mesure de percer les secrets de la composition de la surface
de Mars et du fonctionnement actuel de son atmosphère.
Ils seront également capables de reconstituer les changements qu'a
subis la planète au cours des 4 milliards d'années de son histoire.
Ainsi, ils pourront répondre à l'une des questions astronomiques
les plus embarrassantes de tous les temps : Mars a-t-elle été un
jour comme la Terre ? Les recherches géologiques menées par les
précédentes sondes spatiales ont révélé des preuves importantes
concernant la présence d'eau dans le passé à la surface de Mars.
Mais la forme exacte sous laquelle cette eau se présentait reste
un sujet fortement controversé. Certains croient qu'il ne s'agissait
que d'un écoulement très bref sur la surface glacée de Mars ; d'autres
pensent que Mars a été un jour suffisamment chaude pour pouvoir
accueillir des rivières et des lacs. Certains croient que Mars a
même possédé un océan.
La Caméra stéréoscopique à Haute Résolution (HRSC) est le meilleur
instrument jamais envoyé sur Mars pour rechercher les caractéristiques
géologiques qui pourraient confirmer la présence d'eau sur cette
planète. Cet instrument gardera également un oeil électronique sur
les anciens rivages.
OMEGA effectuera une cartographie précise de la composition de la
surface de Mars et MARSIS effectuera les toutes premières recherches
sur le sous-sol de Mars, en utilisant un radar capable de sonder
la surface jusqu'à trois ou quatre kilomètres de profondeur. Ces
recherches pourront peut-être révéler la présence de lacs souterrains
constitués de glace ou d'eau.
Une chose est certaine : il n'y a pas d'eau à la surface de Mars
aujourd'hui. Alors, pourquoi et comment Mars a-t-elle changé ? Ces
changements ont-ils été soudains ou progressifs ? C'est là que les
instruments atmosphériques interviennent.
L'atmosphère sert de tampon entre Mars et l'espace. Elle constitue
également l'interface à travers laquelle la plupart des masses d'eau
supposées de Mars ont probablement été perdues.
Le Spectromètre Planétaire Fourier (PFS) mesurera la composition
globale et le mouvement de l'atmosphère ; SPICAM recherchera des
traces d'eau et d'ozone dans l'atmosphère et ASPERA étudiera la
manière dont l'atmosphère interagit avec le vent de particules dégagé
par le Soleil.
Enfin, une expérience fournit des données gratuitement! En analysant
les signaux renvoyés de Mars à la recherche des plus infimes effets
de distorsion, l'expérimentation scientifique radio MaRS (Mars Radio
Science Experiment) fournira notamment des informations sur la structure
interne de Mars et la météorologie de l'espace. Ensembles, tous
ces instruments dresseront un portrait de Mars et de son comportement.
La connaissance que nous avons de Mars aura alors avancé comme jamais
auparavant. |
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