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Bien que cela reste à confirmer, des scientifiques ont utilisé le
télescope spatial dans l'infrarouge
de la NASA pour détecter la lumière d'objets formés quelques instants
(à l'échelle de l'Univers) après le Big-Bang, il y a près de 13,7
milliards d'années. Cette observation remarquable fournit une image
de ce qu'était l'Univers, alors âgé de seulement quelques millions
d'années.
La lumière est si faible et éloignée qu'il est très difficile, voire
impossible, de résoudre des objets aussi loin. Les scientifiques
ne sont pas tous fait certains de la nature des objets qu'ils 'voient'.
Il se peut qu'il s'agit d'étoiles de la Population III, un groupe
ou une famille d'objets que l'on pense être la toute première génération
d'étoiles, ou de gaz chaud tombant dans les premiers trous noirs
de l'histoire de l'Univers.
Reste que la performance de Spitzer est tout à fait remarquable.
S'il reste une incertitude sur la nature des objets observés, tout
laisse à penser que Spitzer 'voit' les premiers objets 'visibles'
de l'Univers, ceux qui se sont formés après les âges sombres ou
obscurs, une période de l'histoire de l'Univers qui débute après
la diffusion du rayonnement cosmique, lorsqu'il apparaissait chaud
et opaque et avant la formation des premières structures lumineuses
constituées d'étoiles et de galaxies à partir de 200 millions d'années
après le Big-Bang.
Tout ce qui s'est passé avant cette période d'âges sombres est masqué
à jamais par ce 'mur' complètement opaque. C'est-à-dire lorsque
l'Univers était âgé de 0 à 380.000 ans, de l'Univers primordial
à l'Univers structuré et hétérogène que l'on connaît aujourd'hui.
Enfin, cette découverte va dans le sens des observations faites
dans les années 90 par le satellite de la NASA, Cosmic Background
Explorer selon lesquelles il existerait des sources de rayonnement
infrarouge ne provenant pas des étoiles connues. Elle confirme les
observations de la sonde Wilkinson Microwave Anisotropy" (NASA)
qui en 2003 datait la naissance des premières étoiles entre 200
et 400 millions d'années après le Big-Bang.
Le télescope spatial Spitzer
Le télescope spatial
a été placé sur orbite le 25 août 2003 par une fusée Delta II de
Boeing depuis la base américaine de Cap Canaveral (Centre spatial
Kennedy). D'une durée de vie opérationnelle d'au moins 2 ans et
demi, et portée à 5, Spitzer complète la gamme des grands télescopes
spatiaux de la NASA que sont Hubble, Chandra et Compton (désorbité
en 2000).
Le télescope est doté d'un miroir de 85 centimètres et de trois
instruments à refroidissement cryogénique : une caméra fonctionnant
dans le proche et moyen infrarouge, un spectrographe permettant
d'analyser l'ensemble des longueurs d'ondes de l'infrarouge et un
photomètre pour la collecte d'informations sur la gamme d'infrarouge
lointain.
Depuis son orbite héliocentrique, dos au Soleil, il étudie la notamment
la formation des étoiles et des planètes. Il observe l'Univers comme
il était il y a des milliards d'années et aide les scientifiques
à déterminer la façon et le moment dont les premiers objets se sont
formés, ainsi que leur composition. Spitzer est capable de découvrir
des objets jamais observés auparavant car occultés par la poussière
interstellaire comme les étoiles et les galaxies les plus lointaines.
Il observe les objets les plus froids du Système Solaire (planètes
externes, astéroïdes et autres petits corps) et les disques de poussière
présents autour de jeunes étoiles (disque proto-planétaire).
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