| |
qui doit s'envoler pour un voyage de 163 jours à l'issue
duquel la sonde se placera en orbite autour de Venus en avril
2006 est un projet qui remonte à décembre 2001.
Jamais un satellite scientifique de l'ESA n' a été fabriqué aussi
rapidement puisqu'il a fallu moins de quatre ans au consortium
pour mener le projet à bien, de la conception au lancement.
Origine du projet
C'est en 2001 que les études ont débuté sur la faisabilité
de réutiliser la plate-forme de Mars Express. L'ESA a lancé un
appel à idées en mars 2001 auprès de la communauté scientifique.
Il s'agissait d'identifier la possibilité de développer une mission
à faible coût autour de cette plate-forme. Et en décembre 2001
l'ESA lançait le développement de Venus Express.
D'une masse de 1240 kg dont 93 kg de charge utile et environ 570
kg d'ergols, la sonde mesure 1,5 X 1,8 X 1,4 m et a une envergure
d'environ 8 m une fois ses panneaux solaires déployés. Elle a
été construite par autour de la même plate-forme que Mars Express.
La plate-forme de Venus Express
La réutilisation de la plate-forme utilisée pour Mars Express
explique la rapidité du développement et le faible coût de la
mission. Bien que l'ESA a dû faire face à des difficultés de financement
de la charge utile, c'est un formidable pari qu'ont réussi à relever
les différents partenaires du programme Venus Express car il est
tout à fait remarquable d'adapter une plate-forme conçue pour
Mars pour Vénus. Il faut savoir que cette plate-forme a été conçue
spécifiquement pour tourner autour de Mars et qu'il n'était pas
envisagé de l'utiliser pour une autre mission. C'est bien plus
tard que l'ESA s'est rendu compte que cette plate-forme pouvait,
moyennant adaptation, convenir à une mission vénusienne.
Ce sont les mêmes équipes qui ont travaillé sur les deux missions
de sorte que la plate-forme a été utilisée au maximum de ses capacités,
sans contrainte particulière. Notez que la similitude des deux
missions ne s'arrête pas seulement à la plate-forme. Sur les sept
instruments de la charge utile, six sont dérivés de Mars Express
mais également de Rosetta.
Petit historique de l'exploration de Vénus
Bien que cette planète soit la plus proche de la Terre, sont exploration
s'est révélée des plus chaotiques. Ce sont les Russes qui détiennent
le record de sondes envoyées vers Vénus, mais beaucoup ont échoué
et celles qui ont réussi a fonctionner de façon nominale ont finalement
eu un impact que très limité sur l'approfondissement de nos connaissances.
Une mention particulière pour les sondes russes Vega 1&2 (1984)
qui ont fourni des informations sur la structure de l'atmosphère,
Venera 4 première sonde à s'enfoncer dans l'atmosphère
de Vénus (octobre 1967), Venera 9 qui se pose en juin 1975
se pose sur Vénus et transmet la première image de sa surface.
Côté américain,signalons Mariner 2 première
sonde américaine a 'survoler' Vénus à une
distance de 41.000 km (décembre 1962), Mariner 10 qui passe
devant Vénus avant de rejoindre Mercure (1974). Les retours
scientifiques les plus significatifs (toutes missions confondues)
nous les devons aux sondes de la NASA Pioneer Venus 1&2 (1978)
et Magellan, (1989-1994) à qui ont doit la cartographie de plus
de 98 % de la planète.
|
