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La NASA vient d'annoncer la suspension des préparatifs du lancement
de la mission
d'exploration de deux astéroïdes qui devait s'élancer en juin 2006.
Cette décision n'est pas une surprise. Devant l'ampleur du coût
de la nouvelle stratégie d'exploration du Système Solaire qui vise
à renvoyer les Etats-Unis sur la Lune d'ici 2018, il était évident
que la NASA serait contrainte à des arbitrages difficiles.
Reste que rien ne semble indiquer que l'agence américaine souhaite
abandonner cette mission. En effet, la fenêtre de lancement dure
près d'une année, ce qui est très long au contraire de la plupart
des missions planétaires dont la fenêtre de lancement dure quelques
semaines. De sorte que cette suspension n'est pas préjudiciable
pour le moment au programme. Ce qui fait dire aux scientifiques
que la NASA veut se donner le temps de la réflexion avant de prendre
une décision définitive.
Pour prendre cette décision, la NASA s'appuiera sur les conclusions
d'un rapport qui sera rédigé ces prochains mois par une commission
d'évaluation, indépendante, qui planchera sur les problèmes techniques
propres à la mission.
Dawn
Cette ambitieuse mission de la NASA vise à satelliser la sonde
autour de Ceres (août 2011) et Vesta (juillet 2015), deux des plus
gros astéroïdes de la Ceinture d'astéroïdes. L'engin spatial évoluera
onze mois autour de chaque astéroïde. Il mettra à profit cette période
pour recueillir des indices sur le Système Solaire, peu de temps
après sa formation.
Toutefois, l'objectif principal de la mission est la problématique
de la formation des planètes dans le Système Solaire. Ceres et Vesta
sont également des protoplanètes, l'étape initiale de la formation
des planètes par contraction gravitationnelle. Dans le cas des deux
objets, cette 'fusion' a été interrompue par la formation de Jupiter.
Leur étude nous renseignera donc sur les processus de formation
des planètes dans le Système Solaire et sur le rôle de l'eau dans
cette formation.
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