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Selon les responsables scientifiques de la , Opportunity et Spirit sont encore capables de faire des
découvertes significatives plus de 22 mois après leur arrivée sur
la planète Mars. Mieux encore, ces mêmes scientifiques ont arrêté
de prévoir la fin de leur mission !
Pour la NASA, la mission MER représente un exploit technologique
remarquable quant on sait que ces deux rovers ont été conçus pour
fonctionner seulement quelques semaines.
A l'évidence, les incessants Dust devils, ces tourbillons de sable
qui surviennent ici et là et dont les vents qui les accompagnent
balayent littéralement la poussière qui s'accumule notamment sur
les panneaux solaires des deux rovers. Mais ce n'est pas tout, la
charge technique se comporte mieux que prévu face aux contraintes
de température.
Depuis son atterrissage dans le cratère d'impact Gusev, Spirit a
parcouru près de 5 km et Opportunity, qui s'est posé à l'intérieur
d'un petit cratère d'impact d'une vingtaine de mètres de diamètre,
sur Meridiani Planum a parcouru plus de 5,6 km. Cette plus grande
distance parcourue s'explique par un terrain bien moins accidenté
que celui environnant Spirit.
Découvertes scientifiques
Les découvertes faites par les deux rovers sont importantes mais
on ne peut pas parler d'avancées scientifiques significatives. Reste
que les découvertes les plus passionnantes concernent les indices
qui renforcent l'idée selon laquelle Mars a été humide dans son
passé.
Ainsi Spirit à découvert de l'hématite à l'intérieur du cratère
d'impact Gusev, élément qui se forme notamment en présence d'eau
(mais qui peut être d'origine volcanique) et des indices importants
qui laissent à penser que l'eau aurait coulé en quantité importante
à l'intérieur du cratère Gusev. C'est par l'examen d'une roche de
l'affleurement rocheux Clovis, sur les Columbia Hills, une colline
de 9 mètres au-dessus de la plaine, que les scientifiques se sont
aperçus que sa composition a vraisemblablement été modifiée.
Spirit a également observé de nombreuses strates et autres cailloux
qui apparaissent nettement arrondis, ce qui suggère un transport
ou une érosion non négligeable par de l'eau, en roulant sur une
pente avant leur dépôts.
Quant à Opportunity, il a également découvert de l'hématite, mais
également des traces d'un ancien lac d'eau salée dans la région
de Meridiani Planum.
Enfin les deux rovers ont permis d'étudier in situ la météorologie
sur une longue période (bientôt une année martienne), ce qu'aucun
rover ou lander n'avait fait enfin. Ils ont également analyser une
multitude d'affleurements rocheux, de cailloux et de rochers de
tout taille.
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